Эхо Земли

Введение

Звездолет "Заря" со скоростью, максимально приближающейся к скорости света, рассекал глубины космоса. На пути звездолету ничего не попадалось. Он искусно лавировал, огибая звездные системы, и было ясно, что он стремится к определенной конечной цели. Этой целью была Солнечная система.

На борту находилось пять человек. Эти пятеро были единственными, кто успел спастись с планеты Келия, которая погибла в результате космической катастрофы. С планетой столкнулся метеорит. Это оказалось настолько неожиданным и мгновенным, что никто из келиан не успел понять, что же стряслось. Метеорит сдвинул ось вращения планеты. На Келии начались все возможные стихийные бедствия. Все космические точки были мгновенно стерты с лица планеты. И разумная, высокоразвитая цивилизация погибла в течение коротких десяти минут.

Это была жизнь высокого уровня. Келиане за два тысячелетия не только привели в порядок свою планету, но и вышли в Большой космос. Их космические корабли исследовали соседние планеты, но нигде не нашли разумной жизни. Планет, подходящих для жизни людей, не нашлось и в соседних звездных системах. Для дальних космических исследований был создан звездолет, который получил название "Заря". Три столетия назад он отправился в свою первую экспедицию и пропал со всех локаторов. Больше о нем никто ничего не слышал. С тех пор больших межзвездных кораблей никто не строил. А через три столетия не стало и планеты.

Откуда же взялся звездолет "Заря"? Почему он держит курс на Солнечную систему? И как туда попали последние из келиан?

Интересно? Если да, давайте вернемся на Келию и посмотрим, что же происходило на планете в последний день ее жизни.

ЗАТЕРЯННЫЕ В КОСМОСЕ

Глава 1.

На произвол судьбы.

Вся детвора на планете Келия праздновала свой праздник. Кончились занятия, начинались каникулы, наступала полная свобода. Молодежь встречала свободу по-своему: города пестрели гномами в разноцветных одеждах, повсюду работали аттракционы, выступали юные артисты, всюду слышались веселые крики.

В одном из городов на Центральной площади выступали акробаты. Вокруг них собралась толпа. Вдруг из этой толпы вынырнул мальчишка лет двенадцати в серых брюках и ярко-оранжевой рубашке. Мальчишка выволок за собой человечка помладше, лет восьми. Младший упирался и хныкал:

- Алан, пусти!.. Ну, пусти!.. Я больше не буду... Ну, пусти...

Старший мальчик, которого, по-видимому, и звали Алан, дотащил малыша до скамейки, усадил его и уставился на него свирепым взглядом. Малыш поднял на него мокрые глаза и снова опустил их. Всхлипнул.

- Ну чего?

Алан засунул руки в карманы и объявил:

- Сейчас я отведу тебя домой, и ты будешь там сидеть, пока не придут родители.

- А ты?

- А я с ребятами пойду к дедушке в Исследовательский Центр. Они скоро должны подойти. Ты не пойдешь, потому что шатаешься неизвестно где.

- Ну, Алан! - заплакал мальчуган. - Я больше не буду...

Но Алан уже перестал обращать на него внимание. К ним подходили мальчишка и две девочки. Мальчик был в синей парадной форме почетного караула костра, белобрысый, с шапкой густых, давно не стриженых волос. Девочка постарше, со светлыми волосами и вздернутым носом, была одета в салатное платье с белыми оборками. Младшая, с черной короткой стрижкой, - в узких красных брюках и белой футболке; резкими движениями и пронзительным взглядом карих глаз она напоминала мальчишку.

Они подошли к Алану, поздоровались. Старшая девочка посмотрела на мальчугана и поинтересовалась, по какой причине у Яськи слезы.

- Он меня не хочет к дедушке брать, - пожаловался малыш.

- Почему? - спросила вторая девочка. - Пусть идет, Алан.

Алан повернулся к ней и передернул плечом. Спросил:

- Ты что, не видишь, какой он "чистый"?

Девочки посмотрели на Яську и хором вздохнули. Вид у малыша, действительно, особого восторга не вызывал. Его бывший белым когда-то костюмчик выглядел сейчас довольно жалко, щеки и нос были в чем-то сладком и липком, в светлых кудрях запутались конфетти. Девочки переглянулись и молча потащили его к фонтану: приводить в порядок.

Мальчики тоже посмотрели друг на друга и захихикали. Они на себе уже не однажды испытали чистоплотность девчонок и теперь посочувствовали Яське.

- Пойдем на качели, - предложил Алан. - Девчонки с ним еще долго возиться будут.

Мальчики побежали к качелям...

Раскачиваясь, они перебрасывались ничего не значащими фразами, делились новостями и праздничными впечатлениями. Наконец новости иссякли, и ребята замолчали.

- Тинка сейчас с братом поссорилась, - минуты через две сказал мальчик в форме почетного караула, чтобы что-нибудь сказать.

- Чего? - поинтересовался Алан.

- А он ей что-то сказал, а она не сделала. Вот он и решил не пускать ее на праздник. А ты знаешь, что может быть, если Тине что-то запрещать...

- Да уж! - многозначительно протянул Алан.

- Алан! Данилка! - это кричали девочки и махали им руками. - Мы готовы. Слезайте.

Качели остановились. Ребята выбрались из них и подошли к девочкам. Яська стоял тут же и сиял от чистоты и ясной надежды.

- Ну что, пойдем? - спросила светленькая.

Алан посмотрел на брата, который под его взглядом начал неловко переминаться с ноги на ногу, и сказал, махнув рукой:

- Ладно, пошли.

И они зашагали по улице.

Улица была ровная и чистая. По обеим ее сторонам на одинаковом расстоянии друг от друга росли раскидистые деревья с крупными широкими листьями. Под деревьями расстилалась аккуратно подстриженная трава. За их кронами виднелись невысокие жилые здания несколько необычной формы: они будто бы стремились вверх, к ясному небу - настолько таинственной казалась игра света на стенах из легкого сплава. Издали они казались игрушечными.

Скоро ребята очутились перед пятиэтажным зданием обтекаемой формы - Исследовательским Центром. Они подошли к большой двери. Дверь открылась, впуская их. Алан вошел первым и направился к вахтеру-роботу, который по спискам в своей памяти проверял посетителей и записывал их личные коды.

- Вы к кому? - прозвучал размеренный компьютерный голос из динамика.

- К начальнику опытного центра, - доложил Алан. - Это мой дедушка. Он сказал, что оставит информацию о нас.

Зажегся экран компьютера. Это означало, что посетители должны записать свой личный код, возраст и имя. Эта неинтересная процедура была распространена во всех общественных местах.

Девочка с темной стрижкой набрала на клавиатуре свои данные:

"Валентина. Код номер "267586159", десять лет".

Ее светленькая подружка написала:

"Стелла. Код номер "267586723", одиннадцать лет".

По очереди подошли остальные, набрали свои данные. Последним записал Данилка:

"Даниил. Код номер "...", одиннадцать лет".

- Все, - сказал Алан. - Можно проходить.

- Подождите, - механическим голосом снова сказал динамик. - В опытном центре сейчас совет. Начальник занят. Вам придется подождать. Можете пройти в парк.

- Пожалуй, так мы и сделаем, - сказала Стелла.

Через другую дверь ребята вышли в парк.

Парк в Исследовательском Центре напоминал густой лес, через который бежала, извиваясь, гладкая белая дорожка. Со всех сторон ввысь тянулись свечкоподобные стройные деревья. С ними чередовались другие деревья: с высокой раскидистой кроной и голыми сучковатыми стволами внизу. Кроны где-то вверху смыкались, образуя крышу гигантской беседки, через которую лишь кое-где проглядывало солнце (правда, на Келии оно называлось Альфа). Повсюду царили полумрак и прохлада.

Ребята зябко поежились.

- Как-то не по себе здесь, - призналась Стелла. - Ну и парк.

- Где-то дальше здесь должна быть большая поляна, - сказал Алан. - Пойдем, поищем.

И они пошли. Метров через двести они очутились на залитой летним солнцем зеленой поляне. На поляне стоял катер. Обыкновенный воздушный планетный катер. Но было в нем что-то необычное. Данилка догадался что: форма. Катер был длинный (метров пять) и узкий - совершенно непохожий на распластанную лягушку обычного планетного катера. Кроме того, у него почти отсутствовали крылья, зато на хвосте было сильное дюралевое оперение. Это был сверхсветовой межпланетный катер, мини-корабль. Так сказал ребятам робот, подъехавший к ним, пока они рассматривали необычную машину.

- А откуда он тут взялся? - поинтересовался Алан.

- На нем прилетели ученые с Южного материка, - сообщил робот и прибавил, - это старый катер. Таких сейчас не делают. Всего их было три. Их построили триста лет назад для связи с межзвездными кораблями дальних исследований. Но первый такой корабль в те же годы пропал без вести. У него на борту было двадцать человек. Больше таких кораблей строить не стали. Зачем рисковать людьми, когда их и так мало на планете. Катера оказались не нужны. Один из них списали из-за негодного состояния. Второй был на звездолете. Третий еще летает. Он принадлежит Южно-материковому Центру Исследований.

Черненькая Валентина, которую друзья обычно называли просто Тиной, заглянула внутрь катера, потрогала сиденье и поинтересовалась:

- А он сколькиместный?

- Катер рассчитан на шесть человек, - помигав зеленой лампочкой, ответил робот.

- А можно в нем посидеть? - это поинтересовался Яська.

- Разумеется, - ответил ему Алан. - Мы же ничего не будем трогать.

Ребята забрались внутрь машины и расселись в креслах. Впереди, у пульта, оказались Алан и Данилка. Робот стоял рядом с открытым люком и, не мигая, следил за мальчишками.

- А где "старт"? - поинтересовался Данилка и потянулся пальцем к красной кнопке со стрелкой. - Это?

За долю секунды до того, как палец мальчишки коснулся кнопки, робот включил сирену. С перепугу Данилка отдернул руку.

Девочки и Яська зажали уши.

Робот выключил сирену.

- Дурак! - крикнул Алан и двинул Данилку по шее. - Ты что, правил ознакомления не знаешь?!

- Немедленно вылезайте! - металлическим голосом потребовал робот. - Вы не умеете обращаться с незнакомыми приборами. Это была кнопка аварийного старта. Если бы вы ее нажали, сейчас катер был бы у пределов нашей звездной системы.

- Ого! - охнула Стелла.

Неожиданно послышался сердитый собачий лай. Из-за деревьев вылетел огромный черный пес и гигантскими скачками помчался к катеру. Возле машины он остановился и сердито залаял на ребят.

- Ой! - сказал Яська и спрятался за кресло.

- Это чей пес? - обрадовался Данилка. Он любил собак.

- Это Дик, - неохотно ответил робот. - Он прилетел с Южного вместе с учеными.

- Дик! - позвал Данилка и протянул руку. - Иди сюда, Дик!

Данилку собаки тоже любили. Пес, перестав лаять, приподнял уши и посмотрел на мальчика: достоин ли вообще этот человечек внимания?

- Иди сюда, - повторил Данилка, и пес, сделав несколько шагов, ткнулся мальчику носом в ладонь. - Умный Дик. Хороший Дик, - приговаривал мальчик, осторожно лаская пса.

Большой Дик посмотрел на него с таким видом, будто он прекрасно знал, что он и умный, и хороший. Потом он запрыгнул в люк и примостился на заднем сиденье рядом с Яськой.

- Ой! - снова сказал малыш.

Пес укоризненно взглянул на него, дескать: "Что ж ты меня боишься?" и лизнул ему голую коленку.

Робот у люка снова открыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг внутри него что-то запищало. Это означало, что он должен приниматься за работу. Рот у робота закрылся. Он развернулся на сто восемьдесят градусов и поехал вперед, подметая аллею.

Данилка захлопнул люк и откинулся в кресле. Алан последовал его примеру и потянулся. Вдруг он резко дернулся вперед и крикнул:

- Смотрите!

По небу с алым шлейфом, ярко видимое среди белого дня, пронеслось огромное космическое тело.

- Ух ты! - в один голос прошептали девочки.

Пес зарычал, бросился на стенку катера, снова вскочил и завыл.

Яська сжался в своем кресле.

Вдруг раздался взрыв, катер подбросило вверх и ударило об землю.

Девочки закричали. Дик завизжал. Яська заревел в голос.

Возле самого носа катера лопнула земля, и из трещины быстро стала выползать огненная масса.

- Старт! - заорал Данилка.

Катер снова подбросило вверх. Алан упал на пульт и, нащупав красную кнопку со стрелкой, нажал ее. И катер рвануло вверх.

На пассажиров навалилась невероятная тяжесть, и они потеряли сознание...

* * *

...Из тумана Алан услышал вой. Тоскливый безнадежный вой. Алан попытался шевельнуться и почувствовал, что на нем лежит что-то тяжелое. Он попытался столкнуть это с себя. Почему-то не хотели открываться глаза. Наконец Алан разомкнул слипшиеся веки, мутным взглядом поглядел на пульт и все вспомнил. Перед глазами у него стояла желтая кнопка с буквами "Н.К.". Алан сделал еще одну попытку пошевелиться. Ему нужно было, во что бы то ни стало нажать ее. Словно поднимая бетонную плиту, он отлепил плечи от спинки кресла и вытянул вперед руку. Взгляд его упал на электронные часы. Медленно, как минуты, бежали секунды: 1860... 1861... 1862... Алан снова переместил взгляд на пульт и еще раз попытался дотянуться до кнопки.

Есть!!!

Катер словно налетел на стену. Алан снова упал на пульт и больно ударился. Пронзительно завизжала собака.

Алан снова пришел в себя от громкого плача. Не сразу он сообразил, что это Яська.

- Ты что?! - крикнул он, но сам не услышал своего голоса. Он приподнял голову и вскрикнул от боли. Дотронулся до лба, - там возвышалась порядочная шишка.

Раздался стон. Пошевелился Данилка. Он сел в кресле, облизнул губы и спросил:

- Что это?

Яська заплакал сильнее.

- Ясь... что с тобой? - хрипло спросил Алан.

- Мне больно... И голова кружится...

- Чем ты ударился?

- Не знаю... Всем...

Пришел в себя Дик и заскулил.

- Девочки, вы живы? - тихо спросил Алан.

- Вроде... - неуверенно отозвался кто-то из них

- Голова кружится...

У Алана тоже кружилась голова, но он промолчал. Он посмотрел на часы. С изменением скорости компьютер начал новый отсчет времени. Часы показывали:

"00.15.37..."

- Что случилось? - спросил Данилка.

- Мы стартовали, - ответил Алан.

- Робот предупреждал, - отозвалась Тина.

- Там что-то случилось, - тихо сказала Стелла. - На Келии что-то случилось...

- Землетрясение...

- Нет, - тихо возразил Данилка. - Комета... А скорее - метеорит...

Сзади заскулила собака, и сразу же снова заплакал Яська.

- Замолчите, - тихо приказал Алан.

Собака и малыш замолчали. Стелла громко вздохнула. Тина спросила:

- А как нам повернуть назад?

- Никак, - ответил Алан. - Мы не умеем.

- Ты же умеешь управлять катером, - сказал Данилка. - Ты же учился. Тебя дедушка учил.

Алан покачал головой.

- Не таким. Я умею - планетным. А это не то. Я попробую, конечно, но это - не то.

Тина убрала с лица волосы и спросила:

- Почему мы потеряли сознание?

- Мы стартовали на сверхсветовой скорости, - сказал Данилка. - Я еще успел тогда подумать: а вдруг мы врежемся в Пятую планету... Наверно, катер сам обходит препятствия.

- А сейчас мы тоже летим на сверхсветовой?

- Нет, - ответил Алан. - Сейчас на нормальной космической. Я очнулся и переключил скорость. Иначе мы сейчас были бы уже у границ нашей галактики.

- Еще хорошо, что катер не развалился от перегрузок, - заметила Стелла. - Он же старый.

Яська снова захныкал:

- Я хочу домой. Алан, я хочу домой...

- Помолчи, - сказал Данилка. - И без тебя тошно.

Стелла пожалела малыша:

- Ясь, не плачь. Мы скоро полетим домой... Ты лучше засни. Проснешься, а мы уже прилетели. Не плачь. А то я тоже заплачу.

Ласковые слова подействовали на Яську успокаивающе. Он свернулся в клубок в кресле и положил голову на бок собаке.

- Угу... Я посплю, а когда мы прилетим, вы меня разбудите...

Минут через пять с заднего сиденья донеслось мирное посапывание. Алан прислушался к этим звукам и сказал:

- Нам тоже не помешает выспаться. Все же лучше, чем ничего. А то мы чокнемся, если думать будем.

Данилка согласно кивнул и приказал: "Спать!"

Прошел час. Алан не спал. Он лежал, откинувшись в кресле, и смотрел в иллюминатор. Там не было ничего интересного. Он вздохнул и повернулся.

Данилка поднял голову и спросил:

- Ты почему не спишь?

- Я дежурю.

Данилка немного подумал и сказал:

- Ладно, дежурь. Через четыре часа разбудишь меня. Я подежурю.

Алан кивнул.

Минут через двадцать, когда Данилка засопел, Алан придвинулся к пульту и попытался разобраться в кнопках. Долго он смотрел на них и ничего не понимал. И вдруг он словно прозрел. Он увидел, что кнопки на пульте почти те же, что и на планетном катере. Алан нашел кнопку внешней локации и нажал ее. Теперь он мог быть спокоен. Если вдруг на пути катера появится какой-нибудь искусственный объект, сработает сигнал. Правда, Алан сам не верил в возможность встречи с каким-нибудь космическим кораблем. Но все же...

Алан стал вспоминать, смогут ли они встретить какой-нибудь межпланетный корабль с Келии. И пришел к выводу, что - нет. В последнее время (Алан точно знал) не было ни одной космической экспедиции с планеты. Год назад в космосе одна за другой погибли три келианские экспедиции, то есть почти сто человек. И келиане решили больше не рисковать людьми. Кроме того, катер сейчас был уже очень далеко от Келии. Вопрос только: насколько далеко?

Через четыре часа Алан разбудил Данилку. Девочки и Яська еще спали.

- Теперь ты спи, а я буду дежурить, - сказал Данилка и поудобнее устроился в кресле.

Алан послушно заснул.

Проснулся он от Яськиного голоса. Малыш опять хныкал. Он проснулся, а они еще не прилетели домой. И Яська закатил каприз.

- Я хочу пить, - потребовал он.

- Нет пить, - ответил Алан.

- Я хочу пить! - повторил малыш, не обращая внимания на отрицательный ответ. - Хочу пить. И кушать.

Тина сглотнула и почувствовала, что и она страшно хочет пить. Остальные чувствовали то же самое, но молчали.

Через пять минут Яська изложил новое требование:

- Я хочу в туалет, - бескомпромиссно заявил он брату.

И тогда Алан страшно разозлился.

- Ты замолчишь или нет? Перестань сейчас же! Все хотят. Но никто не ноет, кроме тебя.

Яська тихо заплакал в своем уголке.

Стелла посмотрела на часы и сказала:

- Мы летим всего шесть часов, а кажется, что вечность. Нужно что-то делать. Без воды мы умрем.

- А что делать? - тоскливо спросил Алан. - В космос не выйдешь.

Глава 2.

Звездолет без экипажа.

И в тот момент, словно отвечая на его вопрос, запищал сигнал внешней локации, и на экране компьютера возникло изображение огромного космического корабля.

Впоследствии Алан не мог объяснить, что заставляло его нажимать незнакомые кнопки. Но он стал их нажимать, как опытный пилот.

Алан включил переходную скорость и, приблизившись к кораблю, послал ему сигнал связи.

- Дай ему радиограмму, - сказал Данилка.

На языке Келии мальчик отправил текст:

"Примите нас на борт".

И, к его удивлению, на корпусе неизвестного корабля зажглись сигнальные огни, говорящие о том, что радиограмма принята. Корабль развернулся к катеру левым бортом и открыл внешний люк ангара. Катер стало медленно затягивать внутрь. Через полчаса он оказался в брюхе космического гиганта и внешний люк закрылся.

- Наверно, можно выходить? - спросила Стелла.

- Не знаю, - ответил Алан. - Давай, подождем пока.

Через несколько минут в ангаре вспыхнул свет.

- Пошли, - сказал Алан.

Нажав кнопку (абсолютно такую же, как на планетном катере), мальчик открыл люк, и ребята вылезли наружу.

Как хорошо было встать в полный рост после семичасового сидения в катере! Яська забыл, что ему страшно хотелось пить, и радовался, что их полет в ненадежном катере прекратился. Уж теперь-то они точно полетят домой. Остальные радовались потому, что теперь они смогут выжить: у них будет пища и вода. Алан радовался, что они теперь не одни, что есть взрослые люди, которые возьмут на себя ответственность за ребят, что не нужно ломать голову и переживать, как им быть и что же делать дальше. И уж взрослые, с какой бы планеты они ни были, определят, что же все-таки произошло на Келии. Но где же они, эти люди? Или, может, не люди совсем? Это и тревожило Алана.

Мальчик взглянул на пса. Дик стоял, принюхиваясь, и тихонько ворчал. Алан прикоснулся к нему. Все мышцы у собаки были напряжены.

- Пойдем, - сказала Стелла, и они подошли к единственной двери в ангаре. Нажав кнопку в стене, Данилка открыл дверь. За ней был длинный коридор, который разветвлялся на два таких же коридора. Один вел в машинное отделение. Второй, небольшой, заканчивался лифтом. Поднявшись на лифте, пятеро ребят и собака оказались еще в одном коридоре.

- Где же люди? - не выдержала Стелла. - Как будто повымирали все.

- Нужно найти капитанскую рубку, - сказал Алан. - Может быть, там мы все узнаем.

Минут двадцать у них ушло на то, чтобы отыскать капитанскую рубку. Ее нашел Яська, прочитавший на двери короткую и понятную табличку:

"РУБКА"

- Ничего себе, - сказал Алан, когда ребята прибежали на крик малыша. - Надпись на келианском языке... Ну что, пойдем? - Алан все еще не решался открыть дверь в рубку.

- Ой! - вдруг сказала Стелла. - Я, кажется, знаю, что это за корабль.

- Что? - хором спросили все.

- Это звездолет "Заря", который пропал без вести триста лет назад. Поэтому он и "съел" наш катер. У них одна компьютерная система и общий блок. Катер - это часть звездолета.

- Ой! - тихо сказала Тина. - А где же экипаж? А что, если мы войдем сюда, а они все здесь... лежат... - еще тише закончила она.

Алан представил себе такую картину, и ему стало жутко. Наконец, собравшись с духом, он нажал кнопку.

Дверь открылась.

Вопреки ожиданиям ребят, в рубке никого не было.

Постояв с минуту и оглядевшись, Алан несмело подошел к компьютеру и включил его.

"Что вам угодно?" - высветился на экране вопрос.

Тина подошла поближе и сказала:

- Я знаю компьютеры старого образца. Чтобы он понимал разговорную речь, нужно сделать вот так, - она набрала на клавиатуре сложную комбинацию знаков. - Теперь можно спрашивать, - прибавила она.

- Хорошо, - сказала Стелла. - Такой вопрос: где весь экипаж?

"Экипаж погиб, - выскочили строчки на экране компьютера. - Через месяц после старта с планеты Келия звездолет попал в неизвестное силовое поле и потерял управление. Перед ним образовалась воронка, и корабль затянуло в нее. В этот момент произошла сильная борьба между контурами полей, и организмы людей этого не выдержали. У всех перестало биться сердце".

- А где они? - спросил Данилка.

"Неживые органические ткани под действием синтезирующегося на борту фермента расщепляются на атомы и образуют простейшие соединения неорганических веществ. Важнейшие из них: Н2О и СО2 испарились и синтезировались очистителями воздуха".

- А что это такое?

- Это вода и углекислый газ, - объяснил Алан. Он уже проходил химию в школе. - При сжигании органических веществ образуются эти продукты.

- Но их же не сжигали...

- А что произошло с кораблем? - спросила Стелла. - Почему он потерял управление?

- И куда его затягивало? - добавила Тина.

"ЭЭМЗ провел анализ ситуации и пришел к выводу, что это был примитивный телепорт - выход из галактики. Когда двигатели корабля вернулись в рабочее состояние, звездолет уже был за пределами нашей галактики. И ЭЭМЗ принял решение: вернуться в свою галактику, на свою планету. Он проанализировал звездные карты и взял курс на Келию".

- А что такое ЭЭМЗ? - спросил Алан.

"ЭЭМЗ - это энергетический электронный мозг звездолета, - ответил компьютер. - Но решение ЭЭМЗ оказалось бессмысленным. Несколько часов назад внешний локатор поймал волны, исходящие из нашей звездной системы. С планетой столкнулся метеорит и сбил ее с орбиты. С планеты успел подняться лишь один искусственный объект. Это были вы. Все остальное погибло".

Ребята оцепенели. Только пес да Яська не понимали смысла этих страшных слов. Стелла тихо заплакала. Тина и Данилка утратили способность мыслить. Страшно было представить, что их мир, где они жили и на который надеялись, погиб безвозвратно. Невозможно было поверить, что все их знакомые, друзья и родные погибли, что их уже никогда не увидеть; что у них теперь нет дома.

Алан бессознательно сел в капитанское кресло.

Пять минут прошли в гробовом молчании.

- И что мы теперь будем делать? - упавшим голосом спросил наконец Алан.

Компьютер молчал. Раз на борту были люди, принимать решение должны были они. ЭЭМЗ начинал действовать только в чрезвычайных обстоятельствах, когда звездолет находился на полном автоматическом управлении. А раз компьютер заработал, ЭЭМЗ отключался, предоставляя выбор человеку.

- Что мы учили по истории? - спросила вдруг Стелла. И сама ответила. - Что наши предки две тысячи лет назад прилетели на Келию с планеты Земля.

Алан поднял голову.

- И что ты этим хочешь сказать? Что мы должны лететь на Землю? Думаешь, нас там кто-нибудь ждет?

- А разве у нас есть другой выход? - вопросом ответила ему Стелла. - На Келию лететь нет смысла. И нечего себя обманывать. А Земля все-таки наша прародина.

- Не знаю, - нерешительно сказал Алан. - А вы что думаете?

Этот вопрос относился главным образом к Данилке и Тине, которые не проронили ни слова. Тина ничего не ответила. Данилка дернул плечом и сказал:

- Теперь все равно...

- Нет не все равно! - закричал Алан, и голос у него сорвался. - Нужно что-то делать. Надо как-то жить дальше. Мы ведь не будем всю жизнь сидеть в звездолете.

- Я хочу пить, - вдруг опять заявил Яська. - И есть.

- И правда, - согласилась с ним Стелла. - Давайте сначала перекусим, а потом уже будем думать, что делать дальше.

Ребята отправились искать кухню, столовую или что-нибудь в этом роде. Скоро их поиски увенчались успехом. Ребята попали на кухню. Очень необычно выглядел старинный рукомойник у стены. Как в древних кинокартинах. И пока ребята соображали, как он включается, Яська, не раздумывая, подскочил к нему и, повернув кран, принялся жадно глотать льющуюся воду. Он утолил жажду и сразу же отправился искать туалет. Дик пошел с ним.

Напившись, ребята принялись обшаривать кухню. Тина нашла холодильник с консервами, Алан - шкаф с тарелками и ложками, Данилка включил электроплиту и поставил греть воду.

Ребята с удовольствием поели консервов и запили все это кофе с синтетическим молоком, которое в виде сгущенки тоже стояло в консервных банках. Не обделили и пса, который после еды заметно повеселел.

Затем они снова отправились в рубку, и Алан отдал приказ компьютеру взять курс на Солнечную систему. Данилка спросил, сколько им лететь до Земли и получил ответ: 8 418 часов.

- Почти год, - посчитала Тина.

Глава 3.

Долгий, долгий год.

Целый год ребятам нужно было жить на корабле и ждать. Алан отдал компьютеру приказ перейти снова на полное автоматическое управление под контролем ЭЭМЗ. Теперь они могли спокойно не обращать внимание на движение корабля. В чрезвычайной или аварийной ситуации или при встрече с каким-нибудь космическим объектом должен был сработать сигнал предупреждения или тревоги, требующий присутствия человека у пульта управления.

Свободного времени у ребят появилось - хоть отбавляй. Они изучили весь звездолет от носа до кормы, привели в порядок каюты, где собирались жить и заниматься. В одной из кают устроили спортзал, другая должна была стать классом. Это была идея Стеллы. Побездельничав три недели, она пришла к выводу, что каникулы каникулами, а учиться нужно продолжать. Она заставила Алана "раскопать" в памяти компьютера курс школьной программы. Решили сделать упор на точные науки и на химию. Химия и увлекла Стеллу. Химия и еще биология человека. И Стелла решила, что будет врачом.

Яську занятиями не загружали. Он любил смотреть мультфильмы и заниматься в спортзале. Малыш довольно быстро забыл дом и родителей, жизнь на корабле стала казаться ему самой естественной. И вдруг он начал допытываться, почему они летят на Землю. Стелла рассказала ему такую историю.

Две тысячи лет назад на планету спустился звездолет с планеты Земля. Земляне покинули свою родину, потому что ее раздирали межрегиональные конфликты и войны, стремительно увеличивалось количество оружия; Земля наполнялась злобой, которая вот-вот должна была прорваться, как нарыв. Ситуация достигла апогея. И в это время в стране, которая называлась Россия, один ученый создал мощный звездолет, чтобы покинуть жаждущую крови планету. Он и еще несколько его друзей - помощников с семьями (всего сорок два человека) стартовали с Земли в 2056 году по ее летоисчислению. Они отправились искать другую планету, на которой они смогли бы спокойно жить, не задыхаясь в угарном газе и не утопая в смертоносном оружии. Они летели двенадцать лет, но им никак не попадались планеты, пригодные для жизни. И, наконец, они нашли планету. На ней существовала жизнь, но не было человека. Планету назвали Келия в память о девочке, которая погибла на второй день после посадки.

Земляне стали исследовать планету, приспосабливаться к ее жизни, приспосабливать ее к себе, строили города. Они исследовали Северный материк планеты. Южный долгое время не трогали - пять столетий. Потом стали завоевывать и его. За две тысячи лет население Келии выросло до восьмидесяти миллионов человек. Сильное развитие получили технические науки. И это не удивительно: новую планету не тянули назад старинные верования, обычаи и традиции. Келия стала примером новой формы человеческой жизни.

О Земле келиане старались вести как можно меньше разговоров. Первые поколения боялись, что между ними вспыхнут вжившиеся в кровь конфликты - как-никак все они - внуки Земли. Но постепенно страх исчез. Ученые выдвинули и доказали версию, что Земля перешагнула через рубеж мировых войн, и на ней наступила Эра Мира. Наладить связь с Землей было никак нельзя - их разделяло слишком огромное (даже по космическим меркам) расстояние. Келиане надеялись, что в будущем, еще через пару тысячелетий, когда число людей на планете увеличится настолько, что не нужно будет бояться вымирания, они смогут выйти на связь со своей прародиной или отправить в Солнечную систему посольский звездолет. Но не успели. Человечество на Келии просуществовало всего два тысячелетия, а потом воля космической судьбы, и ошибка ученых в вычислении пути небесного тела, ставшая роковой, прервали нить жизни всего человечества на планете и оставили сиротами пятерых ее жителей.

Поэтому и не было у юных бродяг другого выхода, чем вернуться на Землю. И не смогли бы они при непредвиденных обстоятельствах продолжить полет дальше. ЭЭМЗ сообщил, что топлива хватит только до Земли (не принимая во внимание большой контейнер НЗ).

Яська внимательно выслушал рассказ и убежал. Но эта история, по-видимому, отложилась у него в голове, потому что он стал чаще задумываться и нередко в разговоре задавал вопрос: "А как на Земле?"

Но всерьез Землей, ее жизнью и историей заинтересовался Данилка. Он "зарылся" в архивную память звездолета и принялся всерьез изучать планету, на которую они летели. Скоро он знал историю и географию Земли не хуже, чем Келии. Биологию Земли взялась изучать Тина.

Алан отдал себя точным наукам. К концу полета он уже полностью изучил средний курс школьной программы Келии, который в нормальных условиях изучался четыре года. За это время Алан посерьезнел и понял, что значит быть старшим и отвечать за всех.

Но часто ему надоедало быть старшим и серьезным, и он начинал дурачиться с Яськой, затевал свалку с Данилкой или играл с девочками в прятки. К этим забавам с восторгом присоединялся и Дик. За время полета пес сильно сдружился с Яськой, и при каждом удобном случае они затевали погони, заканчивавшиеся кучей малой.

Каждый день ребята смотрели какой-нибудь фильм или вслух читали интересные книги, записанные на кристаллах. Вставишь такой кристалл в боковую панель экрана и читаешь текст или смотришь что-нибудь. Среди книг попадались и тексты, привезенные еще с Земли. Такие книги читать было очень сложно. Но через некоторое время все, включая Яську, начали мало - помалу понимать русский язык Земли. Старшие ребята, особенно Алан и Стелла старались время от времени разговаривать на земном языке, чтобы суметь потом общаться с землянами.

Так и текла у них жизнь.

И вот однажды, когда до Земли осталось лететь триста тридцать часов (две недели), случилось непредвиденное событие.

Ребята отмечали день рождения Тины. Ей исполнилось одиннадцать лет. Они устроили грандиозный пир. Данилка, у которого оказались замечательные кулинарные способности, и Стелла приготовили великолепный обед и торт. Именинницу к кухне и близко не подпускали - когда-то она приготовила ужин, от которого никто из них не смог заснуть всю ночь. Теперь ей кулинарить не доверяли.

Тину задарили подарками, и она была в восторге. Стелла подогрела чай, и именинница начала разрезать торт, как вдруг загудела сирена, и под потолком замигала желтая лампа сигнала предупреждения. Алан застыл с протянутой тарелкой. Тина уронила нож в крем.

- Что это?! - крикнул Данилка.

Алан вскочил с кресла и рванулся из кают-компании.

Дик поднял уши и тоскливо завыл.

Данилка выскочил вслед за Аланом. Тина (на ходу облизывая сладкие руки) и Стелла - за Данилкой. Яська задержался на секунду, облизал нож и вместе с собакой побежал догонять старших ребят.

Алан промчался по коридору, подняв ветер, и едва успел затормозить возле двери с надписью "Рубка". Он заскочил туда, включил компьютер и плюхнулся в командирское кресло.

- В чем дело? - спросил он, тяжело дыша.

На экране появилась карта звездного неба. На ней красной движущейся стрелкой отметился путь. Достигнув того участка, где находился звездолет, стрелка замигала. И тут же стал приближаться и увеличиваться квадрат звездного неба. Перед Аланом развернулось изображение Солнечной системы; началась приближаться Земля. Достигнув определенного масштаба, движение прекратилось. Алан в недоумении уставился на экран.

На дополнительных экранах компьютера появились изображения участков поверхности планеты. Они выглядели абсолютно незаселенными. Не было искусственных построек, не было ни одного движущегося объекта. Кое-где, участками, виднелись леса. Но и их было немного.

- Это что? - спросил Алан.

"Земля в данный момент", - ответил компьютер.

- Неужели ее отсюда видно?

"Уникальный прибор. Сверхчувствительный аппарат способен сфотографировать объект на таком расстоянии ", - высветился на экране внизу под фотографией бесстрастный ответ.

Алан долго молчал. Он не мог поверить, что машина не шутит, настолько нелепым ему показалось то, что на Земле нет жизни.

Данилка, Стелла, Тина и Яська стояли у него за спиной и тоже молчали. Потому что сказать было нечего.

- А почему на Земле так? - спросил наконец Алан. - Что же произошло?

"Не знаю", - ответил компьютер. - Но человеческой жизни на планете нет".

- И что нам теперь делать?

"Ты - человек".

Это означало, что компьютер так же, как и ЭЭМЗ не примет самостоятельного решения, раз на борту есть люди. Машина не понимала, что "люди" сами находятся в растерянности и совершенно не представляют, что нужно делать в такой ситуации. Зато Алан хорошо это чувствовал. И поэтому разозлился.

- "Ты - человек"! Надоело! Ни в чем нельзя положиться. Высший электронный мозг называется! А все должны дети решать, да?..

- Куда мы можем полететь еще? - спросила Стелла.

"Никуда. Топлива в обрез. Но есть еще контейнер "НЗ"

- НЗ не надо трогать, - по-прежнему задиристо сказал Алан.

- Растения на Земле есть, - сказал Данилка. - Значит, есть атмосфера. Раз есть атмосфера, значит можно жить. Летим на Землю.

- Но там никого нет, - возразил Алан.

- Значит, будем мы, - ответила Тина. - А у тебя есть еще вариант? Скажи.

У Алана варианта не было. У остальных, по-видимому, тоже. Поэтому пришлось согласиться с Данилкой и Тиной. Мальчик отдал компьютеру приказ продолжать полет по прежнему курсу, и ребята отправились обратно в кают-компанию - дальше отмечать день рождения Тины.

ЗЕМЛЯ И ПРИШЕЛЬЦЫ

Глава 1.

Первые шаги по Земле.

Незаметно пролетели следующие две недели. Друзья и опомниться не успели, как звездолет очутился возле Солнечной системы. В это же день через пару часов "Заря" начала торможение и скоро уже вышла на земную орбиту. Отсюда можно было вести съемки с более мелким масштабом. Фотолокатор звездолета сделал снимки почти всей поверхности планеты, но ни один человек так и не был замечен. Не было ни городов, ни хижин, ни любых других творений человеческих рук; не было даже напоминания о том, что на Земле хоть когда-либо была человеческая цивилизация. Не было даже вечных египетских пирамид, о которых где-то прочитал Данилка, и которые он мечтал увидеть. По всей планете расстилались пояса пустынь, гор, а так же немногочисленные, но внушительные с виду лесные массивы. С помощью компьютера Данилке удалось воссоздать карту Земли, которая совсем не радовала своим видом космических бродяг.

По приказу Стеллы со звездолета спустили капсулу для химического анализа. По мере ее "падения" на экран компьютера поступали данные о составе основных природных компонентов. Состав воздуха почти не изменился: 23 процента кислорода, 76 - азота. Такой же обыкновенной, "земной", оказалась вода. Правда, приборы уловили какую-то аномалию в структуре аш-два-о. Но, в общем, Земля для жизни была вполне пригодна.

Этот вывод их немного утешал. Во всяком случае, Алан и Стелла старались поддержать бодрость духа у остальных. Но на самом деле, особенно переживать у них теперь не было времени. Данилка и Тина с головой "зарылись" в архивную память компьютера и перечитывали все те данные о Земле, которые сохранились за две тысячи лет. Легче всех в эти часы было малышу и собаке. Их никто не трогал, они были предоставлены сами себе и довольно весело проводили время в обществе друг друга. Пес, однако, время от времени подползал к Данилке и смотрел на него умными глазами. В эти минуты ребятам казалось, что Дик все понимает, и если бы он мог говорить, он бы сумел им помочь. В следующее мгновенье подбегал Яська и утаскивал собаку; Дик шел за ним с таким видом, словно главный среди них был не малыш, а он сам.

Алан стал все чаще шептаться со Стеллой. В эти часы ему очень нужна была поддержка этой спокойной, но сильной и волевой девочки. Стелла умела успокоить и вселить надежду, и Алану временами казалось, что на самом деле старшая среди них - она.

Уже два дня звездолет находился на орбите. Ребята выбирали место, куда можно опуститься. Возле пульта и компьютера собрались все, кроме Яськи и Дика. Алан задумчиво смотрел на экран, на котором была изображена карта материков и океанов Земли. Данилка вертел в руках какой-то карандаш. Стелла и Тина смотрели в иллюминатор на огромную голубую планету.

- Ну и куда будем садиться? - спросил Данилка.

- Вот ищу, - Алан кивнул головой на карту. - Думаю, где лучше.

- Лучше всего здесь, - Данилка обвел пальцем южную и юго-восточную Европу.

- Почему?

- Здесь самый хороший климат. И мы этот участок лучше всего знаем. О нем больше всего данных.

Тина дернула плечом и возразила:

- Это раньше здесь был такой климат. Откуда мы знаем, какой сейчас.

Данилка собрался было спорить, но посмотрел на нее и махнул рукой. Это было бесполезно. Спорить с Тиной означало портить себе нервы. Он взглянул на Стеллу и спросил, что скажет она.

Стелла оторвалась от иллюминатора и подплыла к пульту.

Алан вопросительно посмотрел на нее.

- Не знаю, - задумчиво проговорила девочка. - Мне кажется, лучше всего будет бывшая территория страны, которая называлась Греция.

- Балканский полуостров, - подсказал Данилка.

- Кажется, да. Там не холодно даже зимой и вполне подходящая природа.

Алан взял Балканы более крупным планом. В центре его раскинулась тропическая растительность. По краям, у моря, вытянулись пустыни. Балканский полуостров нельзя было узнать. Данилка начал уверять, что в старых географических источниках на территории полуострова были совершенно другие природные условия. Ребята нашли небольшую речушку. Опуститься решили на ее берегу. Речка брала начало в старых Балканских горах, и вода в ней текла чистая и прозрачная, как хрусталь. Это вполне понятно объяснялось: не было человека, некому было хозяйничать в царстве природы.

Неожиданный вопрос вдруг задал Данилка:

- Алан, у нас есть оружие?

- Зачем тебе оружие? - удивился Алан.

Данилка отцепился от кресла и взмыл под потолок. Оттуда он объяснил:

- Мы ведь опускаемся на незнакомую планету. Что людей на ней нет - очень плохо. Но кто сказал, что здесь нет диких зверей? А что, если они здесь еще страшнее, чем на Келии, на Южном, страшнее, чем они здесь были раньше. Как мы тогда будем ходить по планете? Нам нужно оружие. Хоть какое-нибудь.

Алан прикусил губу. Вообще-то, об этом должен был подумать именно он, как капитан, который отвечает за безопасность экипажа.

В эту минуту в рубку вбежал Яська. Он услышал последнюю фразу и тут же внес предложение.

- Можно сделать копья, как у дикарей. Можно - лук и стрелы, как у Робин Гуда.

- Ты умеешь делать лук и стрелы? - поинтересовался у него Данилка. - Я - нет. Я их даже в глаза ни разу не видел и не очень себе представляю, что это такое.

Тина наклонилась к компьютеру, вызвала его на звуковой разговор и спросила, есть ли на корабле хоть какое-нибудь оружие. Через секунду на экране выскочил ответ:

"На звездолете "Заря" оружие есть".

- Где оно лежит? - по-деловому спросил Алан.

"На экспедиционном складе нижнего яруса".

- Какое оружие?

"На складе имеются: простейшее оружие обороны - лазерные бластеры, лазерная взрывчатка, подводные мины. Имеется четыре блока таблеток - мин со световым, звуковым и газовым эффектом. В каждом блоке по двенадцать таблеток...".

- Хватит... Приготовь четыре бластера, - приказал Алан. - Остальное пусть тоже будет под рукой. Вдруг пригодится. - Он обернулся к друзьям. - Значит, Балканы... Посадка в 4:00 по времени звездолета. Приготовьтесь. Сейчас 23:30 У нас в распоряжении ровно четыре часа. Три часа на сон, час на все остальное. В 3:30 всем быть на своих местах. Ясно?

- Ясно, капитан. Есть в 3:30

Несколько часов прошло, как звездолет "Заря" опустился на планету Земля. Эти несколько часов он стоял абсолютно неподвижно и беззвучно, и казалось, что он боится пошевельнуться в этом совершенно чужом для него мире. Никто из ребят не решался покинуть корабль. Земля была для них совсем незнакома, и космическим пришельцам стало жутко. Что они здесь будут делать? Как они здесь будут жить? И смогут ли вообще выжить в таких условиях?

Земля на первый взгляд была мила и приветлива. Совсем недавно рассвело, проснулись первые насекомые, распустились цветы, заискрилась на солнце хрустальная вода реки. На ее поверхности часто появлялись круги, - это многочисленные рыбы всплескивали хвостами, наслаждаясь утром. Природа была полна очарования.

А на звездолете в это время происходило следующее. Сразу после посадки Алан протрубил отбой и заставил всех хорошенько выспаться. Потом он собрал ребят в кают-компании и еще раз напомнил, что каждый должен делать. Малыш выслушал объяснения и назидания о том, что ему нельзя никуда высовываться, а нужно слушать, что скажут старшие, и умчался в спортзал, прихватив с собой Дика. Остальные отправились в нижний ярус звездолета на экспедиционный склад, обзавестись оружием. Там Алан выдал каждому по бластеру, в которые, нужно заметить, были вмонтированы рации, связанные друг с другом, катерами и ЭЭМЗ.

Стелла выдала каждому новый синий комбинезон с эмблемой Келии на плече. Мало ли что, сказала она, вдруг на Земле все же есть люди, тогда придется с ними встретиться. Кроме того, неприлично выходить на незнакомую планету обтрепанными неряхами - на корабле практически никто особенно не следил за собой.

После завтрака ребята собрались в кают-компании и долго решали, кто же все-таки выйдет первым из корабля. Каждый, включая Яську, хотел первым ступить на поверхность земли, но все же каждому из них было страшно.

- Должен идти я, - уверял Алан. - Я самый старший среди вас. И я не могу подвергать вас опасности, я за вас отвечаю.

- Перед кем? - спросила Стелла. - Мы здесь все равны. И отвечают в таком случае все друг за друга.

- Перед собой хотя бы... Я...

- Хватит, Алан...

Данилка, которому надоела словесная перепалка друзей, встал с кресла, подбежал к стене и поднял руки, успокаивая остальных.

- Хватит. Теперь слушайте меня. Первым должен идти мальчик...

- Это еще почему? - возмутилась Тина.

- Правильно, - согласился Алан. - Иду я.

- Стоп, - снова перебил его Данилка. - Мальчиков трое, но иду я. Все! И не спорь.

Яська приподнял кудрявую голову от головы пса и удивленно спросил:

- А я?

- Ты - сиди...

Алан долго молча смотрел на Данилку, который отбивался от словесных нападок рассерженных девочек и Яськи. Потом склонил голову на бок и все-таки спросил:

- Почему - ты?

- Потому что ты - капитан, - ответил Данилка и посмотрел на него большими синими, как у девочки, глазами. - Ты отвечаешь за звездолет и за всех. Ты хорошо разбираешься в технике. А я что? Если с тобой что-нибудь случится, что мы будем делать?.. И потом, у нас все скафандры в негодности, вы это знаете. А вдруг приборы неправильные и земным воздухом нельзя дышать. Вы будете следить за мной и, если что случится, сразу заберете меня. А рукой - манипулятором управлять можешь только ты. Ясно?

Алан наклонил голову и пошевелил губами. Данилка был во многом прав...

- Ой! - вдруг сказала Тина. Ее взгляд упал на собаку, сидящую у колен Яськи. - Какие же мы дураки! А Дик на что?

- Тинка! Ты молодец! - закричал Алан. - Это же выход. Дик, приятель, - обратился он к собаке, обхватив руками огромную морду, - ты нас спасаешь.

Стелла встала и подошла к нему.

- Значит, решено? Тогда пойдем.

Алан кивнул, и они вместе с собакой вышли из кают-компании. Данилка и Тина остались перед мониторами, чтобы следить за поведением собаки на земле.

Перед Диком открылся люк переходника, и пес просто обалдел. Минуты две он стоял неподвижно у раскрытого люка; шерсть у него на загривке поднялась дыбом. И вдруг он сорвался с места, прыгнул на траву и начал совершать невероятные прыжки, ловя свой собственный хвост. Потом он упал, подмяв под себя мелкие желтые цветы, и принялся кататься по ним; при этом он издавал то визг, то рычание, то какие-то захлебывающиеся скулящие звуки. Казалось, пес сошел с ума.

- Данилка, что? - спросил Алан.

- Не знаю, - растерянно ответил мальчик. - Он сдурел. Скачет, как щенок.

- Он жив?

- Еще как!..

Не успел Данилка произнести эти слова, как на траву выскочили капитан, Стелла, Яська... Увидев это, из кают-компании рванулась Тина... Тогда и Данилка не выдержал...

Трудно себе вообразить, что было! Ребята словно с ума сошли. Они вытворяли, черт знает что! Данилка скинул комбинезон и бросился в реку, Стелла в прямом смысле слова стала на голову, Алан вопил, как ненормальный. Дик свалил Тину и начал катать ее по траве. Она визжала...

Минут через пятнадцать все успокоились. Стелла села плести венок, что на Келии было ее любимым занятием, Данилка, ужасно счастливый, вылез из воды и сушился на солнце, Яська умудрился побороть Дика и улегся на нем... В общем, в эти минуты они были счастливы.

Но минуты счастья быстро проходят. И когда спала с их глаз солнечная завеса, они снова вспомнили, что они - келиане, прилетевшие на Землю, и что они - одни. И счастье уступило место грусти.

Весь день они провели, занимаясь ничегонеделанием. Тина с Яськой смастерили две удочки и принялись удить рыбу. Мальчики и Стелла решили пройтись вглубь леса, который окружал реку и звездолет.

Дик шел впереди, прислушиваясь и принюхиваясь. Ребята цепочкой шагали за ним.

Вдруг послышался треск веток, и Данилка, который шел вслед за Стеллой увидел, как сверху на девочку упало большое желтое тело.

Стелла закричала от боли и страха. Алан обернулся и, отскочив, упал на спину. Данилка тоже отпрыгнул в сторону.

Но пес не растерялся. С рычанием он прыгнул на животное, которое было чуть ли не втрое крупнее его. Зверь оставил девочку и встретил натиск собаки. Они сплелись в огромный клубок и покатились по траве, рыча и воя. Пес дрался отважно, но он был явно не чета противнику.

Данилка опомнился первым.

- Стреляй! - закричал он, вытаскивая из-за пояса бластер.

Алан стряхнул оцепенение и, прицелившись, выпустил луч в желтое. Зверь взвыл и обмяк. Дик подмял его под себя и начал яростно трепать.

Данилка подбежал к Стелле.

- Как ты? Что с тобой?

Девочка лежала неподвижно. Она была без сознания.

- Она жива? - подскочил Алан. - Стелла... Стелла... Ох, Даня, глянь, что с ней...

Испугаться было чего. Комбинезон на девочке был в нескольких местах разорван, было видно, что по нему прошлись когти огромного зверя. Рукав быстро темнел от крови. Лицо было в ссадинах и крупных царапинах.

- Алан, что делать? - испугался Данилка. - Если она умрет?

Алан приложил ухо ей к груди и услышал равномерный стук сердца. Жива! Алан убрал с лица девочки волосы и легонько потряс ее.

- Стелла!

Девочка не отвечала. Тогда Алан закусил губу и поднял Стеллу на руки. Она оказалась удивительно легкой. Данилка схватил пса за загривок и приказал:

- Дик, ищи дорогу к "Заре". Давай, приятель!

И пес побежал, показывая дорогу. Данилка шел за ним и отодвигал ветки.

Алан занес девочку в звездолет, а Данилка отправился разыскивать Тину и Яську. Их надо было немедленно вернуть на корабль, ведь очень мало вероятности, что зверь, попавшийся им по дороге, был единственным экземпляром местной фауны на полуострове.

Капитан занес Стеллу в медотсек, который она раньше использовала для занятий по химии и медицине, усадил в кресло и открыл аптечку, - он вспомнил, что в чувство приводят с помощью нашатырного спирта. Нашел он его быстро, потому что Стелла во всем любила порядок. Он поводил раскрытым пузырьком у нее под носом и затаил дыхание.

Стелла наморщила нос и открыла глаза. Увидев склонившегося над ней Алана, она попыталась встать и, опершись на больную руку, вскрикнула.

- Тихо, тихо, - успокоил Алан. - Осторожно.

- Это вы с Данилкой меня спасли? - с благодарностью в голосе спросила Стелла. - Спасибо.

- Давай посмотрим, что у тебя с рукой, - предложил Алан.

Стелла кивнула и расстегнула здоровой рукой молнию на комбинезоне. Алан помог ей стащить рукав. Взглянув на рану девочки, он поморщился. Стелла попробовала подвигать рукой и сказала:

- Знаешь, Алан, рука, по-моему, целая. Он только ободрал меня немного. Я сейчас все обработаю, таблетку антиинфекции съем, и все будет в порядке. Только вот Данилке несколько дней придется поваром побыть.

- Сильно больно?

- Терпимо, - девочка встала с кресла и полезла в аптечку.

- Тебе помочь?

- Нет, спасибо. Ты иди, Данилку предупреди насчет кухни. И Яську сюда не пускай - он крови боится.

Алан кивнул и пошел к выходу. У двери он все же остановился и оглянулся.

- Иди, - повторила Стелла. - Я справлюсь.

Стелла действительно справилась. Через час она вышла из медотсека и отправилась на кухню - руководить Данилкой. А за ужином присоединилась ко всем остальным.

Хотя была очередь Стеллы, на стол накрывал Данилка. Тина молчала и ни о чем не расспрашивала подругу. Алан уже рассказал о неприятном приключении. Девочка спросила только, как Стелла себя чувствует.

Зато Яська вертелся, словно под ним было шило. Он тоже все знал, но ему надо было услышать именно от Стеллы. И, в конце-концов, он не выдержал:

- Стелла, что у тебя с рукой? - он дотронулся до бинта пальцем и сразу же отдернул руку.

- Крокодил цапнул, - ответила Стелла, чтобы отбить у Яськи любопытство - крокодилов он боялся больше всего на свете.

Но испугать малыша оказалось не так-то просто. Он не унимался, пока Алан не сказал (в который раз уже!):

- Ее укусил какой-то зверь. Очень большой. С ним даже Дик не мог справиться.

- Вот-вот, - поддержала его Тина. - И таких зверей здесь наверняка уйма. И они поджидают, когда из корабля выйдет какой-нибудь бестолковый мальчишка, чтобы его сожрать, - она повернулась к Алану и сообщила. - Я дала запрос компьютеру. По описаниям - это зверь из семейства кошачьих. Он немного похож на тигра, но тигр был полосатый и не такой большой.

Это ребятам ни о чем не говорило. На Келии не было кошек. Единственное животное, которое привезли с собой земляне, была собака. С ними летело трое щенков; сменилось восемь поколений четвероногих, пока корабль землян был в полете. Собака для землян на Келии стала всем. Это был самый близкий и умный, да и единственный друг человека.

После ужина все пошли спать. Но Данилке не спалось. Он вышел из каюты, побродил по звездолету, набрался решимости, взял бластер и вышел на улицу.

Ночь стояла звездная и теплая. Убывающий месяц был окружен желтоватым ореолом и казался двойным; в воздухе висел туман.

Данилке очень захотелось искупаться. Он разделся и нырнул в теплую, почти горячую воду.

Прошло минут десять, а ему так понравилось плавать, что не хотелось вылезать. И неизвестно, сколько бы он просидел в воде, если бы не почувствовал, как вокруг его ноги обвилось что-то скользкое и тонкое.

Змея!

Данилка похолодел и пулей выскочил из воды. Про этих тварей он много читал. На ходу он сорвал с ноги змею, швырнул ее на камни, откатившись к одежде, выхватил бластер и несколько раз полоснул по ней лучом. Решив, что змея убита, он подошел к ней и увидел, что на камне безвольно обвисла обычная речная водоросль.

Данилке стало смешно. Отсмеявшись, он собрался вернуться в корабль, как вдруг увидел, что на корпусе мигнули разноцветные огни, передающие, что принимается радиограмма.

Данилка на мгновение застыл, а потом подхватил одежду и сломя голову бросился в звездолет, к капитану.

Глава 2.

Странный сигнал и последняя надежда.

Алан спал и видел самый мирный сон, как вдруг к нему в каюту ворвался взъерошенный Данилка и начал его отчаянно трясти. Алан резко сел на кровати.

- Ты чего... Ошалел? - спросонья спросил он. - Сам не спишь и другим не даешь.

- Проснись! Проснись! - продолжал трясти его Данилка.

- Да я не сплю! - Алан полностью разлепил глаза и воззрился на приятеля. - Ты чего голый бегаешь? А мокрый чего?

- Да ты послушай! - зашептал Данилка. - Тут такое...

- Стелла? - Алан вскочил с кровати, но не удержался на ногах и снова сел.

Данилка затряс головой.

- Да нет! С ней все в порядке. Она спит. Ты лучше слушай, что я тебе скажу.

Алан покорно вздохнул, поняв, что спокойно поспать не удастся, и разрешил.

- Рассказывай.

Данилка плюхнулся в стоящее рядом кресло и начал:

- Я с вечера не мог уснуть. Лежал, лежал, ходил, ходил, а потом пошел на улицу...

- Что? - снова вскочил Алан и с него окончательно слетел весь сон. - Ты покидал звездолет? С ума сошел?! Я же всем сказал: по одиночке не выходить! Вдруг что-нибудь случится.

Данилка замолчал. Он только сейчас вдруг понял, что нарушил приказ командира, а за это по закону келиан на космическом корабле полагалось одно суровое наказание: изгнание с корабля. Такое на Келии никогда не прощалось.

Данилка виновато опустил голову. Он знал, что Алан, конечно, ничего не сделает. Но ему стало не по себе. Ну почему он, Данилка, вечно во что-то влипал?

Алан посмотрел на него, прошелся по каюте и приказал:

- Рассказывай.

Данилка вздохнул и продолжил:

- Ну, я вышел... Походил по берегу, а потом пошел купаться...

- Час от часу не легче, - простонал капитан. - Какой черт тебя туда понес?!.. Ты знаешь, кто там мог быть ночью?

- Теперь знаю. Меня там, в воде, змея схватила...

- Ужалила?! Дурак!!! Марш к Стелле! - Алан стал выпихивать Данилку из каюты.

- Да нет! - теперь закричал Данилка. - Нет! Я выскочил, сорвал ее с себя и убил. А это оказалась...

- Кто?

- Водоросль, - виновато вздохнул Данилка. - Но ты слушай, что дальше было.

- Ну?

Данилка на секунду замолчал и продолжил:

- Я решил вернуться на звездолет, обернулся...

- И?

- В эту секунду на нем загорелись сигнальные огни...

- Что-что? - переспросил Алан. До него не дошел смысл того, что сказал Данилка.

- На звездолете зажглись сигнальные огни, как тогда, когда мы с катера посылали радиограмму. Понимаешь?

Алан схватил комбинезон и стал быстро одеваться. При этом он тараторил:

- Радиограмму... Это же значит, что ЭЭМЗ поймал какой-то сигнал! Понимаешь? Сигнал с поверхности планеты... Это же значит, что на Земле есть люди! Они узнали, что мы здесь, что мы прилетели, и дали сигнал. Это же здорово! Взрослые смогут разобраться, что к чему... Но почему же никого не видно?.. Слушай, - он уставился на Данилку, - а тебе не показалось? Может, тебе приснилось?

- Конечно, приснилось! - рассердился Данилка. - И огни, и змея, и речка... Только почему я весь мокрый, не объяснишь?

Алан натянул обувь и сказал:

-Да я так спросил. Пошли в рубку... Кстати, ты одеваться собираешься?

Данилка быстро оделся, и они побежали в рубку.

Экран компьютера загорелся не сразу. Вся энергия ЭЭМЗ в этот момент была направлена на прием и расшифровку сигнала. Ребята терпеливо дождались, пока Энергетический Мозг обратит внимание на настойчивые позывные из рубки. Экран, наконец, включился. Алан с напряжением выдохнул и спросил:

- На звездолете произошло что-нибудь непредвиденное?

"Локатор звездолета принял позывные от неизвестного источника. ЭЭМЗ взял на себя задачу по их расшифровке. Будут приказы?"

- Побыстрее, - попросил Данилка. - Пусть он побыстрее расшифровывает.

Компьютер ответил, что метод кодирования ЭЭМЗ незнаком, и, чтобы расшифровать сигнал, требуется время. На это уйдет не менее трех часов. Компьютер не смог ответить так же, откуда дан сигнал, из какого источника. Нужно было ждать.

Ждать... Это было самое тяжелое испытание, которое выпало ребятам. Они позавидовали девочкам и Яське. Они ведь спокойно спали, ни о чем не зная, ни о чем не переживая, ничего не ожидая.

Не было смысла сидеть в рубке. Мальчики молча переглянулись и вышли на улицу.

Было уже около четырех часов. Ночь подходила к концу.

На поверхности планеты было жарко. Даже скорее душно. Воздух был такой густой и липкий, что, казалось, его можно пощупать. Дышать было трудно. Пугала звенящая тишина. Не было слышно ни одного звука: не стрекотали сверчки, не было слышно пения других ночных насекомых; не шуршали на деревьях листья. И не было ветра.

Природа ожидала грозу. Но пришельцы этого не знали. Им казалось, что вся планета настроилась против них. Что это какое-то предупреждение о том, что не все в порядке. И их не отпускало чувство тревоги.

Они подошли к реке и сели на берегу. Минут пять они молчали. Наконец Данилка не выдержал.

- Алан, как ты думаешь, что это может быть? Природный эффект или послание разумных существ? Ты веришь в то, что это земляне?

Алан помолчал, потом пожал плечами и медленно произнес:

- Не знаю. Я боюсь строить версии. Размечтаюсь, а вдруг окажется, что это пустые волны, и они ничего не несут. Никакой информации. Знаешь же, как обидно будет... Даня, я вот что хочу попросить. Не надо ни о чем говорить девочкам, пока мы точно не узнаем, что это. Незачем им нервы трепать.

- А тебе хочется, чтобы это были земляне?

Конечно, Алану этого хотелось. От этого зависело все. Разом спала бы с плеч забота: что делать, как жить. Хотя все ребята были равны, Алан чувствовал ответственность за всех. К этому их приучила Келия. Каждый келианин нес ответственность за младшего. Если вдруг случалось, что на глазах взрослого погибал ребенок, а он ничем не мог помочь, - это было величайшей катастрофой. Человек до конца своих дней нес на плечах этот груз. Даже если его не осуждали, память накладывала суровое наказание.

Алан не ответил Данилке. Ответ и так был ясен.

Долго ребята сидели на берегу. Больше часа. Пока не начало светать. А ЭЭМЗ все молчал. Если бы сигнал был расшифрован, Электронный Мозг дал бы знать Алану по рации. Но она безмолвствовала.

Алан вздохнул и откинулся на невесть откуда взявшийся камень. Камень был гладкий, точно полированный. Уже достаточно рассвело, чтобы можно было разглядеть силуэты. Данилка посмотрел на Алана. Посмотрел сначала равнодушно. Потом вдруг широко открыл глаза и сидя попятился.

То, на что так вальяжно откинулся капитан, было не камень. Камня вчера на этом месте не было.

Данилка отодвинулся в сторону метра на три и громко прошептал:

- Алан! - Алан слегка повернул голову в его сторону. - Алан!.. Иди сюда. Ко мне... Только медленно и тихо... Слышишь?

Алан слышал. Ему не хотелось двигаться, он не понимал, что от него нужно Данилке. Но голос друга звучал так тревожно, что Алан решил послушаться. Он подполз к Данилке и спросил:

- Ты что? Что-нибудь случилось?

Данилка молча указал рукой на камень. Алан посмотрел туда и вздрогнул.

То, что он принял за камень, было жуком. Огромным черным жуком с хитиновым панцирем. Почти метр длиной. Жук мирно спал, - и то было счастье Алана. Насекомое бы расщелкнуло ему голову, как орех.

Данилка знал о таких жуках. Он видел их фотографии в старом фильме о Земле. Две тысячи лет назад эти жуки были длиной не больше одного сантиметра. За двадцать веков с ними произошла мутация. Но что же послужило ее причиной? Этого Данилка не знал.

Мальчики переглянулись и пошли к звездолету. И в это время у Алана на рукоятке бластера запищала рация. Ребята побежали в рубку.

На экране компьютера выскочили строки:

"В 3:15 по местному времени был принят сигнал, исходящий с поверхности планеты Земля. ЭЭМЗ взял на себя задачу по его расшифровке. Код сигнала оказался неизвестен. ЭЭМЗ ввел множество вариантов. Позывные не расшифровывались. Энерго-Мозг дал запрос в архивную память. Оттуда пришло несколько вариантов радиосигналов. Один из них оказался ключом к посланию. Это широко распространенная в свое время азбука Морзе..."

- Сигнал расшифрован? - не выдержал Данилка.

"Да".

- Что в нем?

"В нем только цифры. По всей вероятности, это координаты: 53`38`15``N; 5`03`55``E. На карте планеты Земля точка с этими координатами находится здесь...".

На экране компьютера появился контур континента Евразия. Красным цветом выделилась точка с данными координатами. Это были горы. Горы, которые когда-то назывались Урал.

- ЭЭМЗ высчитал, откуда дан сигнал? - спросил Алан.

"Да. Позывные поступили из этого же региона. Возможно, у источника сигнала те же координаты, что и в послании".

- И все? - разочарованно спросил Данилка.

И Алан его понял. Это было все, о чем говорилось в послании? Не было никаких упоминаний о людях, одни цифры. Сама собой терялась надежда, что их увидели, с ними хотят выйти на связь. Что к ним спешит помощь. И хотя они старались настроить себя на то, что в сигнале не будет ничего стоящего, каждый все-таки надеялся, что земляне есть, что они идут на помощь. А теперь эта надежда лопнула. Как лопается, в конце концов, мыльный пузырь.

Послышались скребущие звуки по двери. Алан щелкнул кнопкой. Дверь открылась. Пес вошел в рубку, остановился. Наклонил голову и с интересом посмотрел из-под свисавших ушей на ребят: дескать, что случилось? И тут же почувствовал упавшее настроение мальчиков. Хвост у него медленно остановился. Пес подошел к Данилке и положил морду ему на колени.

Так они и сидели.

Минут через десять послышался сонный Яськин голос, который звал Дика. Пес поднял голову, вильнул хвостом и побежал на зов.

Мальчики переглянулись. Уже наступило утро, и надо было что-то решать.

Алан встал с кресла и принялся мерить шагами рубку. Данилка, вращая головой, наблюдал за ним. Алан думал. Наконец он придумал. Он подошел к компьютеру и отдал приказ:

- Пусть ЭЭМЗ по своим каналам проверит катер. И приведет его в готовность. Скоро придется лететь. Если на катере что-то не в норме, доложить. - Алан обернулся к Данилке. - Лететь все равно придется. Лучше уж сразу приготовиться.

Данилка кивнул.

В восемь часов по местному времени поднялась Тина. Она привела себя в порядок и пошла в обход звездолета. Ей показалось очень странным, что корабль пустовал. Не было нигде даже Яськи и пса, которые вставали ни свет, ни заря. Тина обошла "Зарю", но никого не обнаружила. Она пожала плечами и отправилась будить Стеллу.

А в это время вся мужская половина звездолета, включая собаку, вывели из ангара катер (тот самый, на котором они спаслись с гибнущй планеты) и теперь приводили его в порядок. После годовой неподвижности можно было опасаться неприятных неожиданностей.

О том, кто отправиться в экспедицию на катере, решили пока не говорить. Нужно было дождаться девочек и решать сообща. Тем не менее, мальчики знали, кто полетит. Знали, но ничего не говорили друг другу.

Говорить было нечего. Все было ясно и так. Яська отпадал сразу. Он был слишком мал и чересчур непоседлив. Его не особенно интересовало то, чем были так встревожены ребята. Он помогал им возиться с катером и гордился этим. Но потребовать лететь со старшими ребятами в незнакомое место ему даже не приходило в голову.

Итак, на Яську рассчитывать не приходилось. Следующей отпадала Стелла. Еще не прошло и суток с того момента, как на нее напал земной хищник, и девочка все еще не опомнилась от пережитого. К тому же ей было больно двигать рукой. Стелла не смогла бы принести пользы в далекой и рискованной экспедиции.

Оставались трое: Алан, Данилка и Тина. И, как капитану ни тяжело было осознавать это, он должен был остаться на звездолете. По законам Келии капитан не имел права оставлять ходовой корабль, тем более, если на нем оставались люди. Кроме Алана никто не мог работать с компьютером; в случае чрезвычайной ситуации или гибели экспедиции только Алан смог бы разобраться с пультом управления и поднять звездолет на орбиту. К тому же, кроме Алана никто не имел права это сделать.

На звездолете обязательно должен был остаться мальчик. Данилка ничего не смыслил в технике. За весь год полета он разобрался только в теории управления катером. Это был еще один повод для того, чтобы Алан остался на звездолете.

Итак, было решено отдельно каждым, не обсуждая, что лететь должны Данилка и Тина. Это было правильнее всего. О Земле и ее жителях у них было больше знаний, чем у всего остального экипажа. Сейчас имело очень большое значение то, что Данилка прекрасно знал географию и историю планеты до двадцать первого века, что Тина во время полета уделяла большое внимание земной биологии. Правда, Тина еще не знала, что ей придется лететь, но у Данилки не было никаких сомнений, что она согласится. Данилка знал девочку даже лучше, чем она сама.

Пока Данилка так размышлял, Дик увидел в траве какого-то зверька и с лаем умчался за ним. Яська зря надрывал себе горло, приказывая псу вернуться.

Открылся внешний люк звездолета, и по трапу на траву спустились девочки. Они увидели мальчишек, занятых проверкой катера, удивленно переглянулись и подбежали к ним. Тина воскликнула на бегу:

- Вот вы где! А мы вас по всему звездолету ищем. Интересный ты, Алан! Дал приказ не высовываться из звездолета... А сами...

Стелла добежала первая и остановилась возле катера. Зачем-то потрогала его. Потом подняла глаза и с тревогой спросила:

- Зачем катер? Что-нибудь случилось, мальчики?

Данилка кивнул.

- Случилось... Не пугайтесь - не страшное...

- Какое? - поинтересовалась Тина.

- Непонятное...

И мальчишки, перебивая и дополняя друг друга, рассказали Тине и Стелле о ночном происшествии. Девочки пришли в неописуемое волнение и искренне обрадовались. На Земле есть разумные существа, с которыми можно найти общий язык! Здорово!!

О том, кому лететь, долго не спорили. Стелла поняла, что она там ничем не поможет, и даже не стала возражать Данилке, который сказал, что она должна остаться. Зато Тина пришла в восторг. Она страшно любила приключения, а последний год на корабле был таким скучным... Она даже взвизгнула, подпрыгнув на месте, но тут же поняла, что веселого здесь мало. Летели они все-таки не на обихоженный келианский пляж, а в дикие горы незнакомой планеты, навстречу неизвестно чему. Она посерьезнела и посмотрела на Данилку: - Когда летим?

Данилка подумал и сказал:

- Сейчас - закончим с катером, потом - завтрак, час на сборы... - он загибал пальцы. - А сейчас - девять. В общем, в одиннадцать часов.

Алан кивнул.

- Да, пожалуй, так. А я пока кое-чем займусь... Стелла, - обернулся он к девочке, - приготовь что-нибудь. Идите, ребята.

- А ты? А катер? - удивилась Тина.

- Катер подождет. После завтрака разберемся. А пока мне надо кое-что собрать... Вы идите. Я потом позавтракаю.

Ребята ушли.

Алан еще пару минут поковырялся в двигателях катера и тоже ушел.

Он забрался на нижний ярус, нашел где-то старые - старые часы с круглым циферблатом и стеклянной крышкой, поднялся в рубку и остался там наедине с компьютером.

Он сидел почти час. Ребята уже закончили завтрак и теперь приводили в порядок свое снаряжение и готовили рюкзаки с провизией. Яська вертелся тут же. Он придирался ко всяким мелочам. Малыш прекрасно понял, на какое важное задание отправляются ребята, и по-своему контролировал их.

Когда ребята позавтракали, собрали Тину и Данилку и вышли из корабля, Алан уже заканчивал проверку катера.

Тина и Данилка подошли к нему. Они были вполне готовы.

Оба в синих комбинезонах с нашивками на плече, стройные и подтянутые они выглядели, как настоящие пионеры космоса, готовые к любым заданиям и броскам. У каждого за спиной висело по рюкзаку, которые собирали под руководством Стеллы. Если бы не старшая девочка, багаж у путешественников был бы значительно легче. Тине казалось ненужным и бесполезным брать с собой продуктов на три дня вперед, засовывать Данилке в рюкзак походную матрас - палатку, которая при желании могла превращаться в плот, батут и многое другое. Совершенно лишними казались двадцать метров крепкой бечевки. А Стелла без нее не представляла похода. Девочка на Келии часто бывала в горах и знала их неприятные сюрпризы.

Необходимой частью снаряжения были походные пояса. На каждом из них висел бластер со встроенной рацией, кислородный баллончик (на всякий случай) и мини-аптечка, которую тоже собирала Стелла.

Алан обвел друзей критическим взглядом.

- Сойдет, - одобрил он. - Но кое-чего у вас все же не хватает. Вот, Даня, возьми.

Алан протянул Данилке что-то круглое, на ремешке, очень похожее на древние часы. Но это были не часы. У необычного прибора были прыгающие разноцветные стрелки и четыре буквы: "N", "S", "W", "E".

- Что это? - поинтересовалась Тина.

-Компас. Я его сейчас собрал... На Келии им не пользовались, но на Земле он вам может пригодиться...

Пока Алан объяснял Данилке, что такое компас, для чего он нужен, и как им пользоваться, Тина складывала вещи в багажную камеру. Наконец Данилка понял, каким манером действует новый прибор, и нацепил его на руку.

Следующим этапом капитан вручил другу карту Европы и уральского региона. Карта была отпечатана по данным ЭЭМЗ. И хотя на катере был компьютер, карта для страховки могла пригодиться.

После этого Алан сказал, что пока ребята собирались, он внес в центральный компьютер кое-какие изменения. Например, он перевел личные рации Тины и Данилки на прием только через передатчик катера. Ему это казалось безопасным. Но, как потом выяснилось, сделал он это зря.

Подошла Стелла, спросила:

- Ну что?

- Все готово, - отозвался Алан. Он еще раз взглянул на Тину и Данилку, положил им руки на плечи. - Ну, давайте, ребята! Счастливо!

По старому келианскому обычаю юные разведчики приложили четыре пальца к губам, сделали шаг назад и после этого забрались в катер.

- Смотри, не нажми на сверхсветовую! - крикнул Алан. - А то придется вас искать в глубинах вселенной!

Данилка понял шутку и улыбнулся.

Закрылся люк, и Тина и Данилка увидели через прозрачный металл, что к ним со всех ног мчатся Яська и Дик. Яська махал рукой и, прощаясь, что-то кричал.

Данилка ввел курс полета и нажал старт.

Катер взмыл вверх на первой атмосферной скорости.

Глава 3.

Тысяча бед в один день.

Итак, двое келиан отправились в экспедицию, чтобы найти землян, которые отправили послание звездолету. Найти или хотя бы выйти с ними на связь. Никто из ребят не знал, есть ли на самом деле земляне или это просто ирония злой судьбы. На планете фотолокаторы не уловили ни одного сооружения, которое могло быть создано руками человека. По земле не перемещалось ни одной машины. Ничто не нарушало покой синего неба, неподвижно сверкала гладь водоемов. Искусственных спутников не было. А ведь две тысячи лет назад все это было!

Почему все так переменилось? Это никому не было известно. И шанса узнать тоже не было. Сейчас все зависело только от Тины и Данилки. Только они могли найти какую-нибудь зацепку. Так удачи же им в их рискованном путешествии!

Так думал Алан, глядя на небо, где растворился даже след, оставленный катером.

Рядом с ним стояла Стелла. Она тоже думала, но ее мысли были практичнее и проще. Она перебирала в уме то, что было сложено в рюкзаках. Хорошо, что она заставила все-таки Тину упаковать бинокль и обыкновенный ножик с выдвижным лезвием. Стелла понимала, что в дальнем походе не бывает ничего лишнего. И очень может быть, что что-нибудь самое важное ребята все-таки не взяли.

Стеллу волновало и то, что Алан еще не завтракал, что в корабле давно нужно провести генеральную уборку, а у нее болит рука, что опять куда-то сгинули пес и Яська и многое-многое другое.

Минут десять Стелла и Алан стояли и молчали. Даже словом не перекинулись.

Из-за деревьев показался Яська, за которым гнался Дик и делал вид, будто не может догнать. Яська крикнул что-то Стелле, оглянулся и, споткнувшись, ласточкой прошуршал по траве. Пес остановился над ним и потянул зубами за шиворот. Яська приподнялся, сел, критически оглядел себя. Он подрал комбинезон и, по всей вероятности снес себе колени. Кроме того, у него огнем горели ладони, которыми он проехал по жесткой траве, и звенело в голове.

Подбежал Алан, спросил:

- Живой?

- Живой... вроде... - Яська едва сдерживался, чтобы не заплакать.

- Под ноги смотреть надо, - подошла Стелла. - А то и шею свернешь.

С этим Яська был вполне согласен. Но разве он виноват, что у него на пути неожиданно оказался камень? Разумеется, нет. Так он и сказал Стелле. После этого плакать расхотелось, он встал и захромал к звездолету.

Стелла положила капитану здоровую руку на плечо и спросила:

- Алан, ты есть собираешься? Все уже остыло, наверно.

Алан кивнул, но сказал другое:

- Конечно... Слушай, Стелла, пойдем в рубку, выйдем на связь с катером. Ребята должны быть уже недалеко от Урала.

Девочка, разумеется, не возражала. Ей тоже было интересно узнать, как дела у Данилки и Тины. Может быть, они уже прилетели? Но что-то ей не давало покоя. Что - она и сама не смогла бы сказать.

Но вместо того, чтобы возвращаться на звездолет, Алан вдруг замер на месте, запрокинув голову.

- Ты что? - спросила Стелла.

- Посмотри...

Стелла взглянула вверх - туда, куда указывал Алан, на небо, с быстро бегущими по нему серыми тучами,- и снова посмотрела на капитана. Он стоял, по-прежнему устремив взгляд ввысь, и глаза его были широко распахнуты.

- Небо совсем не такое, как у нас, - прошептал Алан. - Приглядись. Просто стань и смотри.

Девочка послушно задрала голову. Минуты две она просто смотрела в бездонное пространство, и вдруг ей почудилось, что она уносится ввысь. Что это не тучи движутся, а она сама летит навстречу ветру.

Эта простая, но величественная картина так их захватила, что они не заметили, как из звездолета вышел Яська и, оглядываясь на них, скрылся за звездолетом.

Небо становилось все темнее и темнее, туч набегало все больше и больше, они словно наслаивались друг на друга. Солнца не стало видно. А ребята, не отрываясь, заворожено следили за изменениями природы.

- Что-то будет! - с тревогой сказала Стелла.

Алан хотел что-то сказать, но не успел. Небо словно раскололось надвое, на нем появилась ярко-желтая трещина! Это была молния, но ребята ее видели впервые. На Келии никогда не было ничего подобного. Несколько секунд они не могли пошевелиться от испуга, а тут вдруг сверху и со всех сторон еще что-то загремело, и почти сразу же с силой рванул ветер. Алан успел увидеть испуганные глаза подружки; ветер взметнул ее короткие, до плеч, волосы, пригнул деревья.

Алан схватил Стеллу за руку.

- Бежим!

Преодолевая сопротивление ветра, они заскочили в звездолет.

Первым делом ребята бросились в рубку и включили компьютер.

- Что это? - спросил Алан у электронного мозга. - Что происходит на улице?

"Гроза, - выскочили на экране буквы. - Выпадение осадков, сопровождаемое электрическими разрядами".

- Оно опасное? - спросила девочка. - Оно что-нибудь может испортить?

"На данный момент - нет".

- Хорошо, - кивнул Алан. - А теперь... - он письменно дал задание ЭЭМЗ выйти на связь с катером, а сам стал что-то высчитывать.

Стелла приникла лицом к иллюминатору и, не отрываясь, смотрела на грозу.

Прошло пять минут. Компьютер молчал. Алан поднял голову и недоуменно уставился на машину.

- Почему ребята молчат?

Экран пару раз мигнул и выдал следующее сообщение:

"Катер не выходит на связь. Вызов идет, но никто не отвечает".

- Не понял, - сказал Алан. Спокойно сказал, даже слишком спокойно. - Как не отвечает?

"Связи нет" - повторно ответил компьютер.

Алан озадаченно обернулся к Стелле. Она стояла у иллюминатора и растерянно смотрела на него.

-Сколько времени назад они стартовали? - быстро спросил мальчик.

Стелла взглянула на часы.

- Час назад. Они уже должны долететь.

- Тогда почему же они не оставили сообщение на компьютере? И сейчас не отзываются? Что-то случилось...

Последние слова его заглушил раскат грома, такой громкий, что оба вздрогнули. Когда звук рассыпался и затих, Стелла подошла к капитану и встала позади кресла. Сказала:

- Это, наверно из-за грозы... Ты, Алан, успокойся. Это просто разряды мешают. И дождь. На этой планете куча сюрпризов.

Капитан кивнул. Встал, отключил компьютер, посмотрел на льющийся сплошной стеной дождь. Сказал:

- Наверно, ты права. А я почему-то сразу подумал, что они разбились. Катер-то старый. Гроза закончится, попробуем еще раз...

Снова оба вздрогнули от мощного раската грома. Стелла сморщилась, обернулась к компьютеру:

- Включи звуковую защиту. Что-то я устала от этих шумов планеты.

Алан сказал:

- Пойду-ка я поем. А потом посплю часок. Даня мне не дал поспать ночью. А дождь кончится - ты меня разбуди.

Девочка кивнула. Алан ушел на кухню, а она отправилась в медотсек. Первым делом она заглянула в аптечку. Там отсутствовал антисептик. Ясно. Значит, Яська ждал ее здесь, а потом забрал пузырек и ушел куда-то обрабатывать себе раны самостоятельно.

Стелла выскочила за дверь и позвала Яську. Безрезультатно. И она махнула рукой: искать малыша на корабле было бесполезно. Он, как всегда, забрался вместе со своим ненаглядным Диком в какую-нибудь щель и читает очередную древнюю книжку.

Девочка хмыкнула и пошла в кают-компанию смотреть фантастический фильм про мирное освоение Метаразумной Галактики.

И ни Стелла, ни Алан не подозревали, какую нервотрепку им устроит в самом скором времени непоседа - Яська. Он не прятался на этот раз в укромном углу. Его вообще не было на звездолете.

Яська прихромал на корабль, взял, как и предположила Стелла, в медотсеке антисептик, намазал им ушибленные места и вместе с собакой спустился в трюм. Сюда он попадал часто: он любил ковыряться в заброшенных предметах. А их тут было...

Легче сказать, чего здесь не было. Ящики с запасными частями от катера, пара мониторов от компьютера, магниты, пластмассовые коробки с вещами бывших членов экипажа (их ребята спустили сюда, когда освобождали каюты), швейная машина, рулон ткани, древняя мышеловка (не понять, откуда она здесь взялась, если на Келии, не говоря уже о звездолете, мышей сроду не водилось), мотки проводов, сломанное кресло...

За двойной перегородкой, которую можно было убрать, зная специальный код, находились двигатели звездолета, рядом - большой контейнер топлива - Н.З. За другой стеной - перегородкой был ангар, в котором сейчас стоял еще один катер и скелет подземного литоробота. И хотя скелет был вполне мирный, никому ничего плохого не делал и самостоятельно не включался, Дик его даже на дух не переносил. Случалось псу попасть в ангар, так он не упускал случая цапнуть машину. Его, правда, отгоняли, чтобы не попортил зубы.

Яська улыбнулся, вспомнив последнее сражение собаки со скелетом.

"Да уж, - сказал он Дику. - Не везет тебе в последнее время. И еще раз не повезет. Потому что придется тебе одному здесь до вечера посидеть".

Произнося эти слова, Яська вытащил из мотка проводов маленький ножик, который давно уже стащил у Стеллы из кухни, для игры в Маугли.

Яська затеял отчаянную авантюру. Маугли был его любимый герой. Маугли жил в лесу. А он, Яська, в лесу даже не разу не был. Он решил это исправить.

Он не собирался сбегать в лес надолго. Всего на пару часиков. Немножко прогуляться, а потом вернуться. Никто и не заметит. Но Дик должен остаться дома. Иначе он разгонит своим лаем всех диких зверей, на которых хотел посмотреть мальчишка.

"Не обижайся, - попросил он и провел рукой по жесткому загривку. - Я скоро вернусь. Побудь здесь".

С этой фразой Яська выскочил из трюма и задвинул за собой люк. Тут же он услышал царапанье когтей по крышке и поскуливание. Пес не хотел оставлять Яську одного.

Мальчишка выскользнул из звездолета и увидел, что Стелла и Алан все еще на улице. Оказывается, он провел в трюме всего несколько минут.

Он оглянулся и быстрым шагом направился вдоль реки, к лесу. Похоже, он даже не заметил, что надвигается гроза. Яська шел минут пять и, наконец, обратил внимание, что солнца нигде нет, что все небо обложили черные тучи, стемнело и похолодало. Малыш остановился и поежился. Оказывается, не такой уж и теплый этот комбинезон. Правда, Стелла и не рассчитывала, что Яська будет бродить в нем по лесу в такую погоду.

Внезапно какая-то сила подбросила большой круглый лист, и из-под него врассыпную бросились три крупных паука. Яська отпрыгнул назад. Он не любил пауков еще с Келии. Но его родные пауки были намного меньше этих.

Все вокруг неожиданно осветилось яркой вспышкой. Это высоко над кронами деревьев небо прочертила красивая ветвистая молния. И грянул гром...

Яська бросился назад, к кораблю. В ту сторону, где должен был быть корабль. Он понял, что под открытым небом оставаться опасно.

Снова загрохотало со всех сторон. Теперь Яське было не важно, куда он бежал, в какую сторону. Самое главное - найти какое-нибудь убежище, пусть любую нору, и укрыться от грохочущей неизвестности...

Хлынул дождь... А Яська все мчался вперед, не разбирая дороги. Дождь лил сплошной стеной, сбивая его с ног. Малыш был весь мокрый до самой последней нитки. Земля за несколько минут превратилась в размытую, чавкающую под ногами почву.

Не было видно ничего, даже на шаг впереди. Яська бежал, пока не обессилел совсем. Мокрая одежда ужасно мешала и тянула к земле. И Яська упал. И все стало неважно. Даже молния не казалась такой страшной... Даже дождь уже не чувствовался телом... Жутко захотелось спать...

Яська все же поднял голову. Прямо над собой сквозь завесу дождя он увидел чернеющее отверстие. Собрав последние силы, он забрался внутрь. Норой оказалось огромное дупло. Яська свернулся в клубок и заснул под раскаты грома...

* * *

Алан почти весь день проспал. Он попросил Стеллу не будить его, пока не закончится гроза. А она все не кончалась. Уже смеркалось, а за металлической обшивкой по-прежнему громыхало, и лил дождь. Казалось, этому не будет конца.

Мальчик проснулся сам, проспав около десяти часов. Он вскочил и отправился искать Стеллу. Девочка спала в кают-компании перед включенным экраном, откинувшись в кресле и поджав под себя ноги.

Капитан тихонько подошел и выключил экран. Посмотрел на спящую девочку и задумался. Лицо у нее было хмурое, сосредоточенное, губы плотно сжаты. Наверно, ей снилось что-то тревожное.

Он тихо вышел и отправился в рубку.

Он снова и снова посылал сигналы друзьям, но не получал ответа. Катер по-прежнему не отзывался. Теперь уже невозможно было сослаться на то, что связь невозможно установить из-за грозы.

Катер давно уже должен быть в указанных координатах. Тина и Данилка сами должны отправить сообщение о том, что им удалось узнать и найти. Но послания не было. Связи не было. Просто так этого не должно быть. Если с катером все было бы в порядке, он бы ответил. Значит, с катером что-то случилось.

С ним могло произойти все, что угодно. Катер старый, трехсотлетний "пенсионер". Срок летать ему уже давно вышел. И с ним могло произойти абсолютно все. Вплоть до того, что он мог запросто рассыпаться на части в воздухе.

Но что же в таком случае произошло с ребятами? Где они сейчас? Да и вообще, живы ли? Если бы они были в порядке, то обязательно бы отозвались...

Алан вздохнул. Он уже понял, что зря переключил персональные рации Тины и Данилки на линию катера. Теперь ребята в случае чего не смогут выйти на связь со звездолетом по своим рациям. Им обязательно нужен посредник. Связь с ними потеряна.

Всю ночь Алан просидел в рубке, снова и снова отсылая позывные в пространство. Утром Стелла там его и нашла. Он сидел, откинувшись в кресле, и смотрел в иллюминатор. Стелла сразу поняла, что хороших новостей нет, и вздохнула.

- Алан, иди завтракать, - позвала она.

Алан покачал головой.

- Не хочу. Завтракайте сами. Яську покорми.

- Они не отвечают?

Алан снова покачал головой.

- Я всю ночь пытался выйти с ними на связь. Ничего не получается... Если бы ты знала, Стелла, какой я дурак, - признался он. - Это ведь из-за меня все...

- Перестань сейчас же, - рассердилась девочка. - Не люблю этой твоей самокритики. " Я во всем виноват"! Как будто ты за весь мир отвечать должен.

- Не за мир, а за ребят. Я их рации переделал. И если передатчик вышел из строя, они никак не смогут связаться с нами. И починить его не смогут.

- И что же делать?

- Не знаю...

Они замолчали. А что можно было сказать? Тишина длилась долго.

- Иди, корми Яську, - повторил Алан. - Я потом приду. Попробую еще послать вызов.

Стелла кивнула, но осталась на месте. Сказала:

- Яська куда-то делся. Давно его не вижу.

- Иди, посмотри в трюме, - подсказал капитан. - Наверняка он там сидит.

Стелла кивнула и ушла.

Алан повернулся к компьютеру и отдал приказ проверить второй катер. Ждать дальше было бесполезно. Нужно было отправляться на поиски. Нет смысла сидеть в неизвестности.

В коридоре послышался лай и в рубку ворвался взъерошенный Дик. Он подбежал к Алану, схватил его за штанину и, упираясь всеми четырьмя лапами, стал куда-то тащить. Алан от неожиданности вскочил. Он раньше ни разу не видел пса таким встревоженным.

Вбежала Стелла. И хотя Алану казалось, что хуже уже ничего быть не может, он понял, что и здесь не все в порядке.

- Его нет! - крикнула девочка. - Дик был заперт, а Яськи нет.

- Как нет?

- Вот, смотри, что там было, - Стелла протянула обтрепанную книгу с оторванным переплетом. - Мне ее Дик дал, как только я туда зашла.

Алан повертел книгу в руках. На обложке было крупно написано: "Маугли". Он взглянул на собаку.

- Это с книгой связано, Дик? - спросил капитан, словно у человека.

Пес вздрогнул и гавкнул.

- Может, он где-нибудь спит? - с надеждой спросила девочка.

- Нет, не спит... Я знаю, куда он делся.

- Куда? - Стелла поняла, что капитан разозлился.

- Он мне за последние дни все уши прожужжал про этого укротителя Маугли. Гулять он ушел, вот куда.

- Когда?

- Не знаю.

Ребята переглянулись, и Стелла поняла, что малыш по-настоящему "попал". Алан рассердился всерьез.

- Знаю, - вдруг сказал капитан. - Я же видел вчера, как он ушел. Мы на небо смотрели... А я и не сообразил... Ну, держись...

- Вчера? - переспросила Стелла.

И только теперь Алан понял, что это значит. Больше суток прошло, как малыш ушел. Один, на незнакомую планету, без оружия и даже без собаки. Что с ним сейчас?

Алан посмотрел на Стеллу. И она все поняла. Алан переживал из-за Тины и Данилки, а если что-то случится с его младшим братом, он, вообще никогда себе не простит. Она поняла, что капитан уйдет. Уйдет искать. Это был единственный выход. Она кивнула.

- Иди.

Алан встал, подошел к ней и сказал:

- Не уходи из рубки. Жди. Может, будет сигнал, - он помолчал и добавил. - Может быть, меня не будет долго. Может... Во всяком случае, пока я не найду Яна... - Алан махнул рукой и, позвав собаку, вышел из рубки, не захватив с собой даже еды.

Стелла осталась одна.

Глава 4.

Яськины мытарства.

Наступило утро. Над лесом, над деревьями, омытыми дождем, взошло солнце. И все вокруг засверкало: мокрые стволы деревьев и листья, камни и пни, торчащие из травы, и сама трава, полированные спины насекомых. Их было множество. Самые разные. Начиная от обыкновенной мошкары и заканчивая жуками, чья длина достигала метра. Эти жуки, очевидно очень неглупые существа, переползали с места на место, подпихивая и отодвигая друг друга. Для чего они это делали? Скоро все стало ясно. Жуки выстроились правильным треугольником и, на мгновение застыв, одновременно распустили крылья и поднялись в воздух. Шум, вернее сказать, гул от их крыльев накрыл собой все остальные звуки леса. Жуки уже исчезли, а гул все стоял.

Из дупла высунул взъерошенную голову Яська. Он огляделся по сторонам и поежился. Воздух был наполнен сыростью.

Яська вылез из дупла и запрыгал, чтобы согреться. Потом сообразил - снял с себя мокрый комбинезон и развесил сушиться. Огляделся.

Никого. Ни одного живого существа. Все тихо и спокойно, только листья шелестят на легком ветерке. Так непохоже на вчерашнюю грозу. Яська вспомнил страшные молнии и сжался. Такой кошмар ему и во сне не снился. Да, неласково приняла их старая бабушка - Земля.

Только Яська об этом подумал, как совсем недалеко послышался визу и треск веток. Мальчик не растерялся. Как белка он взлетел на дерево и уселся на безопасной ветке.

По траве пища проскакали несколько маленьких зверюшек. А вслед за ними под дерево прыгнул огромный желтый зверь. Усы у него топорщились, глаза горели.

"А-а, да это тот Кошачий, который напал на Стеллу", - подумал Яська, припомнив рассказы старших ребят, и слегка заерзал на ветке. Зверь услышал шорох и поднял голову. Яська затаился. Зверь с минуту постоял, прислушиваясь, потом рыкнул и, сделав большой скачок, исчез в высокой траве. Но Яська еще долго не решался спуститься вниз.

"Интересно, этот зверь будет меня слушаться? - подумал он, вспомнив Маугли. - Вряд ли".

Мальчишка подумал, что Маугли любил громко кричать, чтобы джунгли помнили о нем. И он крикнул. Возглас получился довольно жалкий, Яська даже сам застеснялся. Он крикнул громче. Откуда-то сверху рядом с ним шлепнулась незадачливая гусеница. Он сбил ее вниз щелчком и развеселился.

- Е - ге - гей! Я - Маугли! Я - хозяин джунглей! Я - король всех зверей! Я - Маугли! Е - ге - гей!!!

Яська весело раскачивался на ветке, ловко удерживая равновесие. Лазать по деревьям и на Келии было его любимым занятием, а здесь такое раздолье!

- Е - ге - гей!!

Даже деревья шатаются, приветствуя хозяина джунглей!

- Е - ге - гей!

Яська ловко спустился с дерева, оделся и еще раз огляделся по сторонам. Никого.

- Есть хочется, - сообщил он самому себе и стал вспоминать, чем питался Маугли.

Сверху что-то загудело. Яська задрал голову. Высоко в небе промчался черный треугольник жуков. Вроде бы они были далеко, но малыш на всякий случай спрятался под дерево. И пока прятался, подумал:

"Как там на звездолете? Тина и Даня прилетели? Или еще нет?.. Ой!.. Алан будет сердиться, что я ушел. И Дик обидится. Я же обещал недолго... И есть хочется... Надо домой...", - Яська вышел из-под дерева и заторопился. Конечно, Алан будет ругаться! И Яська пошел к звездолету, не зная, что идет совсем в другую сторону.

Шел он минут десять и сам с собой разговаривал. По дороге ему дважды встретились маленькие ящерицы, которые от него удрали и большой червяк, похожий на змею, от которого удрал он. Он шел, подбрасывая ногами прошлогодние листья, и за их шорохом не услышал за собой шума. А когда опомнился, было поздно бежать. Прямо перед ним стоял желтый зверь.

- Кошачий, - прошептал мальчик и зажмурился. Он его съест!

Зверь рыкнул, обнюхал малыша, толкнул широким лбом. Яська упал и открыл глаза. Зверь стоял прямо над ним так, что Яська оказался между двумя его передними лапами. Мальчик отчетливо видел его зеленые глаза и желтое откушенное ухо. На несколько минут они так и застыли: зверь - не нападая, Яська - не закрывая глаз. Потом зверь рыкнул во второй раз, тряхнул мордой, сделал прыжок в сторону и исчез.

- Ты куда? - удивился Яська. Ему даже обидно стало, что Кошачий его бросил.

Солнце поднялось высоко, а мальчик все еще шел. Он ждал, что вот-вот покажется звездолет, но его все не было. Хорошее настроение у Яськи медленно улетучивалось. Он устал, хотел есть; он предчувствовал хорошую трепку. И он почти не удивился, когда увидел впереди остроконечную башню.

Он подошел поближе. Это была ненастоящая башня. Это был огромный муравейник, но Яська это понял только тогда, когда изнутри выскочило скрипучее чудище. Яська попятился. Этот зверь был пострашнее Кошачего. Тот хоть относился к млекопитающим... Чудище подбежало к Яське, ощупало его усами, забросило на спину и потащило внутрь. А мальчик так испугался, что даже не успел спрыгнуть.

Ход, по которому передвигалось чудище, шел круто вниз, и Яське пришлось цепляться за хитиновые складки на спине муравья, чтобы не свалиться ему под ноги. Теперь он понял, что на верху была только крыша муравьиного города, а основная часть находилась под землей. Яська, правда, никогда не встречался с муравьями, но Тина, изучавшая во время полета земных насекомых, показывала ему картинки и рассказывала. Теперь он стал вспоминать.

" Это муравей, который тащит меня в муравейник. Муравей - это насекомое. Оно ползает и строит многоэтажные дома. Оно откладывает яйца и питается личинками, фруктами и разными крошками... Крошка - это я, - пришла ему в голову неприятная мысль. - Ну, уж нет! "

Но сделать Яська ничего не успел, потому что чудище стряхнуло его со спины, и он покатился куда-то вниз.

Он сел. Его многострадальные колени и локти нестерпимо ныли. Похлопал в темноте глазами - ничего не видно. Понюхал носом воздух, - что за отвратительный запах?! Пошевелился. Нога ткнулась во что-то мягкое. Яська вскрикнул.

Он нащупал в кармане фонарик размером с карандаш и включил. Сначала он ничего не мог понять, а когда понял - закричал. Здесь было страшно.

Это была обычная, в муравьином понятии, кладовая. То, во что уперлась нога мальчика, когда-то было Кошачьим. Рядом с ним гниющей кучей лежали несколько кустов дикого винограда. Тут же, поджав засохшие лапы, валялись огромные жуки. Под потолком на огромном корне висели, как веревки, сушеные червяки, похожие на змей.

Яська выключил фонарик. Но в темноте оказалось еще страшнее, и он снова включил его. Мальчик чувствовал, что голод его покинул, зато к горлу подкатила тошнота. Он поводил фонариком по стенкам пещеры (или скорее комнаты) и увидел круглое отверстие. Это был ход, ведущий неизвестно куда. Но выбора не было, и мальчик полез в это отверстие. Пройдя несколько шагов, он почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Он сел на землю и заплакал.

Сколько он просидел неподвижно, он не помнил. Время словно остановилось.

И ему вспомнился Алан.

- Если тебе снится кто-то очень страшный, делай, как я, - советовал ему брат когда-то давно, еще на Келии. Малыш тогда часто просыпался от кошмарных снов. - Ты постарайся разозлить того, кто тебе снится. Он хочет, чтобы ты его боялся, а ты бей его. И он лопнет. Ты ведь сам его придумал.

- А если я проснусь и увижу, что это не сон? - спрашивал маленький Яська.

- Все равно старайся не бояться. Только зли не его, а себя. Можешь сам себя обзывать. И твой трус пропадет.

- Какой ты смелый, - говорил Яська, перебираясь к брату под одеяло.

В это время в спальне появлялась мама. Она разгоняла братьев по постелям и приказывала спать. И Яська хихикал, чувствуя, что ничего не боится...

Теперь он боялся. Это был не сон. И дракой было не спастись. Муравей не лопнет. А вот себя позлить можно. Яська стал вспоминать все обидные дразнилки, которые знал. Бояться он не перестал, но ему стало легче и захотелось уйти подальше от кладовой.

Скоро Яська очутился еще в одной пещере. В ней штабелями лежали грязно-белые шары неправильной формы. Мальчик догадался, что это муравьиные яйца. А яйца можно есть. Яська почувствовал, что голод вернулся. Он разбил одно яйцо и съел почти целую половину. Оно оказалось вязким, сладким и приторным.

Яське долго пришлось плутать по муравьиным коридорам. Это был настоящий лабиринт. Дважды он едва не попался чудищам; во второй раз он решил идти за встретившимся муравьем, чего бы ни стоило. И он уже совсем выбился из сил, когда увидел в конце хода свет.

Улучив момент, когда чудищ не было поблизости, он выскочил и побежал вперед, не разбирая дороги. Ему уже не хотелось гулять, не хотелось приручать животных, надоело быть Маугли. Он хотел домой, на звездолет, к Алану, Стелле и Дику! Но куда идти, Яська не знал. Он упал на траву и заплакал.

Глава 5.

Авария в горах.

В то время. Когда Алан и Стелла пытались выйти на связь с катером, когда Яська не мог найти дорогу домой, далеко-далеко на северо-восток в Уральских горах медленно двигались две фигурки. У фигурок на спинах были рюкзаки, а в руках были палки. Это были Данилка и Тина.

Тина и Данилка шли уже второй день и очень устали. Каждый из них мысленно поблагодарил Стеллу за то, что она заставила их собрать рюкзаки по всем правилам. Она будто бы все предвидела. Ничего из того, что она положила в рюкзаки, не оказалось лишним. Даже матрас-палатка, которую Тина упорно не хотела брать, оказалась крайне необходимой. Ребятам пришлось провести ночь в горах, а спать в палатке с подогревом гораздо приятнее, чем ежиться на голых камнях.

Вечером ребята насобирали сухого дерна, наломали веток с какого-то деревца и развели костер. Это было трудно. Как разводить огнь они знали только по старым фильмам. На Келии это занятие не практиковалось. Но Тина сумела справиться с этим трудным делом. Поужинав консервами, которыми их в изобилии снабдила Стелла, ребята принялись изучать звездное небо Земли.

Созвездия были все незнакомые. Данилка, который во время полета изучал старые карты земного звездного неба, сумел найти только ковш Большой Медведицы, Полярную звезду и перевернутую на бок букву "М" - созвездие Кассиопеи.

Тина сидела рядом, подтянув колени к подбородку, и слушала Данилкины мысли вслух о звездах. Она смотрела на костер. И вдруг ей стало так тоскливо, что захотелось плакать. Чтобы этого не случилось, она поспешно задала вопрос.

- Данилка, а ты нашу Альфу сможешь найти?

- Вряд ли, - ответил мальчик и поднялся. - Спать пора. - И стал затаптывать догорающий костер. - С Земли не видно Альфу. Ее закрывает черный диск Мага. Этот диск обнаружили наши ученые сто лет назад. Они посчитали, что Альфа и Маг двигаются таким образом, что их углы к Земле все время совпадают. На них действует какая-то метагалактическая сила, - Данилка замолчал на минуту, забрался в палатку и уже оттуда продолжал. - Я читал их труды. Один из этих ученых - Владислав Старейший - вычислил, что на этой прямой, которую образуют Альфа и Маг, находятся еще звезды. По меньшей мере, еще четыре. И эти звезды двигаются, никогда не нарушая закон этой прямой. По этому их и не видно. От Земли их все закрывает Маг.

Тина тоже забралась в палатку и примостилась рядом с Данилкой, которого прорвало на рассуждения. Она слушала...

...Идти второй день под палящим солнцем было невыносимо. Ребята сделали привал. Сели в тенек, попили воды. Тина достала карту Европы и Урала и развернула ее. На карте они отмечали маршрут.

Данилка взглянул на компас на запястье.

- Мы идем верно. Сколько еще до точки?

Тина посчитала в уме, сказала:

- Семнадцать километров. Еще завтра полдня идти придется.

- Долго...

-Ага...

Данилка закрутил флягу с водой и задумался. Кругом горы. Ни одного человека. И нет даже намека на жизнь человека. Верно ли они идут? Карта вроде бы есть. И компас... А уверенности нет. Ждет ли их кто-нибудь? Или им придется остаться в одиночестве навсегда?

Все это были вопросы без ответов. А задавать вопросы, на которые нельзя ответить, просто глупо. Данилка посмотрел вперед, на продолжение гор и незаметно вздохнул.

Тина посмотрела на него и ничего не сказала. Данилка прилег у подножья каменной стены и закрыл глаза. Девочке показалось, что он заснул.

Вдруг сверху скатился камушек, и послышались шуршащие шаги и поскрипывание. Тина насторожилась. И через мгновение шепнула:

- Даня!

Данилка не спал. Он среагировал мгновенно. Еще не успев открыть глаза, он выхватил из-за пояса бластер и навел его в сторону подозрительного шороха. Тина сделала то же самое.

- Не шевелись!..

Сверху спускалось рыжее полутораметровое чудище, покрытое хитиновым панцирем, а сверху - редкими грязно-золотистыми волосками. У него было шесть лап. Чудище спустилось на площадку, посмотрело на ребят. У него были мощные челюсти, свисавшие с морды, и длинные подвижные усы.

Ребята, вытянув бластеры, застыли как изваяния.

Чудище поводило усами, скрипнуло и стало спускаться дальше. Ребята не возбудили в нем интереса.

Данилка, не меняя позы, засунул бластер за пояс. Тина вздохнула и встала.

- Пойдем.

Данилка тоже встал. Надел рюкзак, поднял палку, нашел по компасу северо-восток. Спросил у Тины:

- Ты знаешь, кто это был?

- Угу... Похож на обыкновенного муравья. Но кто сделал его таким большим?

- Не знаю...

- Я тоже...

- Ладно, пошли.

И опять начались подъемы и спуски. С рюкзаками на спинах они шли очень медленно. А бросить рюкзаки никак нельзя.

Горы не были высокими. Они и раньше-то размерами не отличались. А за последние две тысячи лет еще больше разрушились. Но все же идти было очень нелегко. То и дело встречались огромные глыбы, вывороченные сильным недавним землетрясением. Они нависали над ребятами ступенчатыми нескончаемыми сводами. А потом дорога упиралась в такую вот скалу, и им приходилось взбираться наверх. Чтобы не сбиться с пути, Данилка то и дело сверялся по компасу и карте.

Во время очередной остановки Тина сказала:

- Представляю, каково сейчас Стелле и мальчикам. Они даже не знают, что мы живы.

- Они вообще не знают, почему мы пропали, - ответил Данилка. - Но мы же не виноваты...

Они не были виноваты. Они не могли ничего исправить...

* * *

...Довольно быстро ребята летели к таинственной точке в Уральских горах. Катер рассекал воздух и оставлял за собой рваный след. Они летели уже полчаса. Тина успела сделать важное замечание:

- Интересно... Птиц нет. На Земле всегда были птицы.

- И правда - нет, - согласился Данилка.

Они пролетали над серой каменистой пустыней. Через несколько минут ее сменил темно-бурый цвет голой глиняной почвы. Спустя еще некоторое время внизу появились участки, заросшие травой; мелькали небольшие клочки леса.

Данилка, который смотрел в лобовое стекло, увидел что-то интересное. Он показал Тине и спросил:

- Видишь? Не знаешь, кто это?

Тина взглянула. Под ними медленно проплыл назад черный треугольник.

- Жуки, кажется... Ой, Даня! Ничего себе жуки!..

Данилка присвистнул.

- Ну и скорость у них!

Под ними мелькнули первые неровности рельефа. Вдруг катер вздрогнул и загудел.

- Не понял, - встревожено сказал Данилка.

Двигатели катера должны были работать совершенно бесшумно. И если появился звук, - это означало, что отказал провод подачи энергии. Двигатели начинали "спотыкаться" и автоматически отключались. Катер спускался на воздушной подушке... Если она была... Потому что сейчас ее не было...

Катер вздрогнул еще раз и замолчал. Нос его медленно опустился. Машина словно нырнула с обрыва...

Данилка отчаянно потянул на себя "рога" управления. Бесполезно... Скалы неумолимо приближались...

Мальчик отстегнул себя и подружку. Нажал кнопку - открыл люк.

- Прыгай!

- Не могу! - жалобно крикнула Тина. Лицо ее позеленело.

Данилка схватил ее за плечи, толкнул впереди себя:

- Прыгай, дура! - сам шагнул следом.

Земля оказалась в трех метрах от них.

От удара об землю мальчик и девочка на несколько секунд потеряли сознание.

Тина очнулась первая. Голова гудела, как будто в ней завелся пчелиный рой. Девочка прижала пальцы к вискам и некоторое время сидела не двигаясь.

Пришел в себя Данилка. Сел, покряхтел, потом замолчал и через несколько секунд сказал: "Ого!"

Тина оглянулась. Действительно было "Ого!". В десятке метров от них лежал катер, похожий на раздавленную лягушку. Он врезался в скалу, разворотил ее и смял себе "нос". Кабина сплющилась всмятку. Задняя часть нелепо торчала среди каменных осколков.

- Как ты? - спросил Данилка.

- Да вроде ничего, - неуверенно ответила Тина.

Мальчик встал, подошел к катеру, попытался найти люк. Не нашел. Тогда он открыл аварийный люк багажного отделения и втиснулся внутрь машины. Тина залезть не осмелилась. Данилка выкинул наружу рюкзаки и выпрыгнул сам.

Тина собрала вещи в кучу, подняла голову и сказала:

- Надо дать знать ребятам. Они за нами прилетят.

- Я сейчас вызову Алана и все ему сообщу, - ответил Данилка и снова скрылся внутри. Гибкому и тонкому человеку ничего не стоило пробраться в кабину.

Он вылез с расстроенным лицом.

- Ничего не выйдет. Рацию разворотило. Мы не сможем ее починить.

- А персональные рации, в бластерах?

- Алан их переделал. Без катера мы не сможем выйти на связь.

Тина замолчала, присела на рюкзак и задумалась. Потом спросила:

- И что же нам теперь делать?

- Остался один выход. Я сейчас попробую достать из кабины карту, и мы по ней пойдем к тому месту, откуда шли позывные. Компас у нас есть.

Так они и сделали. Данилка достал карту, и они отправились в путь...

* * *

...Тина первая взобралась на скалу, торчащую огромным клыком неизвестного животного. Отсюда было видно все: горы, речку вдалеке, еще дальше - лесок и опять горы. Путь надо было держать туда.

Данилка встал рядом.

- Что-то непохоже, чтобы где-то здесь жили люди, - сказал он девочке.

Тина была полностью согласна.

- Но все равно нужно идти туда. Куда нам еще деваться...

- Впереди расщелина. Довольно большая...

- Сделаем мост...

С этими словами Данилка стал быстро спускаться. Тина - за ним. Они слезли с зуба и побежали вперед по ровной площадке.

Уже приближались сумерки. Вечер загустел. Было уже совсем не жарко. Пора устраиваться на ночевку. Вот только осталось преодолеть расщелину и можно сразу ставить палатку. Эта заманчивая мысль мелькнула в голове у девочки, пока она бежала за Данилкой.

Вдруг мальчик резко затормозил, крикнул "Стой!" - и исчез. Словно провалился сквозь землю.

Тина от неожиданности сразу остановилась. Расщелина! Она подошла к краю. Ничего не видно. Над пустотой клубилась пыль, и где-то далеко внизу скатывались мелкие камни. И - ни звука.

Девочка легла на край, заглянула вниз. Из-за пыли нельзя было ничего разглядеть. Расщелина казалась бездонной.

- Данилка, - позвала Тина в пустоту.

Никто не отвечал.

- Даня!!

Нет ответа.

Тина кричала долго, пока не сорвался голос. Потом заплакала. Это было уже что-то. Слезы злили Тину. Она сразу начинала действовать. И тогда она уже вообще ничего не боялась.

Тина скинула с себя рюкзак, достала моток веревки (спасибо Стелле!), сделала петлю, зацепила ее за каменный "палец", торчащий у края обрыва. Достала фонарик, прицепила его за пояс. Ну все. Можно идти вниз. Девочка еще раз, подергав, проверила на прочность веревку и стала спускаться. Ей сразу пришлось включить фонарик, потому что уже стемнело, и в расщелине был почти полный мрак. Девочке казалось, что она спускается страшно долго. Она освещала фонариком почти отвесные стены ущелья. Однажды она попыталась посветить вниз, но луч запутался в темноте и потерялся. И Тина, прикусив нижнюю губу, продолжала спускаться.

Вдруг луч фонарика поймал что-то в метре слева. Тина вздрогнула. Веревка закачалась. С минуту девочка не могла снова поймать лучом таинственное нечто. Наконец ей это удалось.

Из камня торчало что-то непонятное, похожее на окаменелый корень. Зацепившись за этот корень комбинезоном, висел Данилка.

- Даня...

Мальчик не пошевелился и не отозвался.

Тина посветила на него фонариком. Вид у мальчика был ужасный. Комбинезон разодран и висит клочьями, изодранное лицо все в пыли. Девочка тихо охнула и, встав одной ногой на корень, а второй - на выступ, быстро сделала Данилке страховку: протянула веревку под мышками и через плечи. Всхлипнула и посмотрела на друга. С этим-то она справилась. А что делать дальше? Как поднимать бессознательного человека наверх? У нее не хватит сил. Кроме того, если Данилка жив, она просто добьет его, волоча по камням.

Неожиданно Тина почувствовала, что страшно устала, и руки ее больше не держат. И в эту же минуту ей в голову пришла отчаянная мысль. Каждую секунду рискуя сорваться и полететь вниз, в эту кошмарную пустоту, девочка отпустила веревку, расстегнула Данилкин рюкзак и достала свернутую матрас-палатку. Она распустила все шнурки и начала надувать ее. Минут через пять палатка превратилась в мягкий, но очень прочный матрац. Привязав все концы к веревке, Тина сбросила в него Данилку. И стянула шнурками края. Мальчик оказался внутри мешка с надутыми стенками.

Теперь осталось взобраться наверх. А это было тяжелее всего. Тина медленно полезла вверх. Руки почти не чувствовали веревку, время тянулось страшно медленно. Веревка, казалось, растягивается, как жгут. И следующие моменты напрочь выпали из памяти девочки...

* * *

...Всю ночь Тина сидела над больным Данилкой. Он горел. Девочка то и дело прикладывала ему ко лбу мокрую нашивку от комбинезона. Она перевязала ему ушиб на затылке, промыла многочисленные ссадины и ввела под кожу раствор антисептика. Она очень опасалась, что у Данилки может быть сотрясение мозга. Для этого были все симптомы: мальчик долго не приходил в сознание, а потом его рвало.

Под утро Данилка пришел в себя и стал жаловаться, что у него все плывет перед глазами. Тина успокаивала его, хотя сама едва не плакала от отчаяния. Нужно же было прийти беде в такую минуту, когда нельзя терять времени, когда все поставлено на карту!

Взошло солнце, и Тина оттащила друга под выступ скалы, в тень. Перемещение потревожило Данилку. Он несколько раз вскрикнул, а потом, успокоившись, уже не кричал, а просто непрерывно плакал.

До полудня Данилка пролежал то временами теряя сознание, то мучаясь от дурноты и боли. Он ничего не ел и только все время просил пить. Тина не знала, что ей делать. Тут даже Стелла растерялась бы. Что же говорить о неумехе Валентине!

Девочка знала, что нужно идти вперед, но не могла (да и не имела права!) заставить себя бросить беспомощного друга. И медленно отчаивалась от тоски и безысходности...

Вдруг где-то далеко послышался собачий лай. Настоящий собачий лай!

- Дик! - закричала Тина, и глаза у нее помокрели. Она вскочила с места. - Дик!! Алан!!!

Лай прозвучал снова, на этот раз совсем рядом. Тина замерла в ожидании.

Из-за скал прямо на нее огромными скачками неслась рыже-коричневая овчарка. Это был не Дик...

Глава 6.

Стелла - царица звездолета.

Второй день Стелла сидела одна в звездолете. Все было по-старому. Катер по-прежнему не отвечал. Не было никаких вестей от Яськи и Алана. Только большая незнакомая планета. И ни одного человека вокруг.

Сначала девочка страшно злилась на Яську. Это же надо до такого додуматься! Ведь не три года ему - должен же соображать! Вот пусть только вернется! Вот она ему всыплет! Но Яська не возвращался. И появилась тоскливая беспокойная мысль: только бы он был жив! Только бы он вернулся! Чтобы не давать воли тревоге, Стелла затеяла грандиозную уборку на корабле: все перемыла, перечистила, навела порядок в каютах, на кухне, в трюме и хранилищах. Каждые полчаса она отрывалась от работы и бежала в рубку, чтобы узнать у компьютера, есть ли что новое. Закончив с уборкой, Стелла опустила руки. К глазам подкатили слезы.

Девочка затрясла головой, стараясь отогнать плохие мысли, и попыталась устроить себе выговор:

"Дурочка! Ну, какая же ты дурочка. Перестань сейчас же! Что толку от слез. Этим ты им никак не поможешь. Немедленно перестань реветь! Лучше займись делом!"

Хорошо говорить: займись делом. А каким? За те полтора суток, что Стелла провела одна, она переделала все дела, с которыми в доброе время не справилась бы за месяц. И радости от законченной работы не было. Хоть бы и не кончалась она вовсе.

Чтобы проветриться, Стелла вышла на улицу. Солнце уже ушло за полдень. Жара стояла ужасная. Единственное спасение было в речке. Девочка забралась в воду и там предалась размышлениям.

Она вдруг поняла, насколько реально то, что она может остаться совсем одна. Мелькнула мысль, что Тины и Данилки уже нет в живых. Они просто могли разбиться в катере. Могло быть и другое. Стелла вспомнила шутку Алана, когда ребята улетали: " Смотри, не нажми сверхсветовую!". Если кто-нибудь из них случайно задел красную кнопку со стрелкой... Это означало, что они уже никогда не увидят друг друга.

Девочка вылезла из воды, упала на траву возле своей одежды и расплакалась. Ей было до того жутко и тоскливо, что она совсем перестала бояться местных хищников. И, между прочим, зря.

Откуда-то сверху, нарастая, послышался гул. Стелла посмотрела на синее небо и замерла. Огромным равносторонним треугольником распластались по небу множество черных точек. Они опускались все ниже и ниже. У Стеллы перехватило дыхание. Теперь она разглядела, кто это и пришла в ужас. Она и не представляла, что могут быть такие огромные жуки!

А жукам, похоже, ровная площадка возле речки напоминала посадочную полосу. Гигантские насекомые быстро снижались.

Моментально девочка сообразила, что бежать ей нельзя - жуки ее сразу заметят, и тогда ей конец. Очень мало шансов, что эти насекомые - растительноядные. Стелла осторожно вытащила из-под одежды оружие и постаралась сделаться как можно незаметней. К счастью, на нее падала тень от какого-то куста. В тот же момент она увидела, что под жуками тонкая сеть-паутина, а в ней - огромный серый кокон.

Жуки опустились. Треугольник рассыпался. Насекомые, перебирая суставчатыми лапами, направились к воде. Стелла еще плотнее вжалась в траву. Пока ее не замечали. Но вот одно насекомое, умывшись и прополоскав в воде сверка